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Abstract

An understanding of how past conditions have shaped present-day ecological patterns and trends is critical to science-based conservation management. Unfortunately, the records, specimens, and objects historical ecologists need to help generate that understanding are often lacking. And because of a general underinvestment by society in systematic collection and museum curation, future historical ecologists may be similarly limited in their ability to investigate conditions regarding our present day. Given the importance of historical data and materials in contemporary conservation decision-making, we suggest it is incumbent upon resource managers and scientists to ask whether additional research efforts are needed to document past and present conditions of the places and resources of their interest. Here, we discuss how such an inquiry was applied to the terrestrial and nearshore environments of Santa Cruz Island, California, USA. The island harbors numerous endemic taxa, important archaeological and fossil sites, and rich cultural significance. It also has undergone dramatic and ongoing alteration due to past and present human activities. We describe an interdisciplinary effort to identify information gaps regarding past and present conditions of the island. In many cases, filling those gaps will require a research focus on a broader geography and suite of resources, including the archipelago in which the island sits and mainland “sister sites.” An initiative to improve collection and retention of priority information could be a basis of interdisciplinary and multi-institutional collaboration and could be designed to foster environmental education and citizen science programs that engage the next generation of conservationists. An outcome of this initiative would be an archive of materials and data to inform the historical ecologists and conservationists of the future, and to help conservationists today ensure that the resources they deem most important will be stewarded successfully into that future.


La comprensión de cómo las condiciones del pasado moldearon los patrones y las tendencias ecológicas actuales es fundamental para la conservación basada en la ciencia. Desafortunadamente, con frecuencia se carece de los registros, especímenes y objetos que los ecólogos históricos necesitan para ayudar a generar tal comprensión. Debido a una insuficiente inversión general por parte de la sociedad, para la colecta sistemática y la preservación de los museos, los futuros ecólogos históricos podrían estar igualmente limitados en su capacidad para investigar las condiciones actuales. Dada la importancia de los datos y de los materiales históricos para tomar decisiones en la conservación actual, sugerimos que los responsables del manejo de recursos y los científicos deberían analizar si se requieren iniciativas de investigación adicionales para documentar las condiciones pasadas y presentes de los lugares y los recursos de interés. Aquí discutimos cómo se aplicó tal investigación a los ambientes terrestres y costeros de la Isla Santa Cruz, CA (EE.UU.). La isla alberga numerosos taxa endémicos, importantes sitios arqueológicos y fósiles, y un gran valor cultural. También experimentó una alteración dramática y continua debido a las actividades humanas pasadas y presentes. Describimos una labor interdisciplinaria para identificar lagunas de información de las condiciones pasadas y presentes de la isla. En muchos casos, el llenar esas lagunas requerirá que la investigación se enfoque en una geografía más amplia y en un conjunto de recursos, incluyendo el archipiélago en el que se ubica la isla y los “sitios asociados” del continente. Una iniciativa para mejorar la colección y la retención de información prioritaria podría consistir en un marco de colaboración interdisciplinaria y multiinstitucional y estar diseñado para promover programas de educación ambiental y de ciencia ciudadana que involucren a las próximas generaciones de conservacionistas. El resultado de esta iniciativa consistiría en un archivo de datos y de materiales que sirvan para informar al ecólogo histórico y al conservacionista del futuro, y para ayudar a los ecólogos contemporáneos a asegurar que los recursos que se consideren más importantes sean administrados exitosamente en el futuro.

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