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Abstract

A combination of overgrazing and exotic species introduction has led to the degradation of habitats worldwide. It is often unclear whether removal of exotic ungulates will lead to the natural reestablishment of native plant communities without further management inputs. I describe here my return to sites on Santa Cruz Island, California, 12 years after initial sampling in order to gain a long-term view on native shrub reestablishment into exotic grasslands after exotic grazer removal. Santa Cruz Island was grazed by feral sheep and cattle for over a century; these exotic grazers were removed in the late 1980s and feral pigs were removed in 2005–2006. I resampled 5 sites on south-facing slopes in the Central Valley of the island to quantify native shrub cover, density, and size. Previous data suggested that one species, Eriogonum arborescens, would be able to naturally recruit in exotic grass–dominated areas. Native shrubs have shown a modest increase in cover over time, although more striking was a sharp increase in the amount of dead shrub cover and density. Recruitment events during high rainfall years probably led to the slight increase in Eriogonum cover between sampling periods. Recent drought periods, however, have probably increased mortality and otherwise slowed shrub reestablishment in these arid sites.


La combinación del sobrepastoreo con la introducción de especies exóticas ha resultado en la degradación de hábitats a nivel mundial. Sin embargo, con frecuencia no es claro si la eliminación de ungulados exóticos podría conducir al restablecimiento natural de las comunidades de plantas nativas sin la necesidad de mayores esfuerzos de gestión. En este estudio, regresamos a los sitios de la Isla Santa Cruz, en California, doce años después del muestreo inicial para obtener una visión a largo plazo, acerca del restablecimiento de arbustos nativos en pastizales exóticos, posterior a la eliminación de animales de pastoreo exóticos. La Isla Santa Cruz fue sitio de pastoreo de ovejas y ganado silvestre durante más de un siglo; estos herbívoros exóticos fueron retirados a fines de la década de 1980 y los cerdos salvajes fueron eliminados en 2005–2006. Re-muestreamos cinco sitios en laderas orientadas al sur en el Valle Central de la isla para cuantificar la cobertura, la densidad y el tamaño de los arbustos nativos. Datos anteriores sugirieron que una especie, Eriogonum arborescens, podría ser capaz de reestablecerse naturalmente en áreas dominadas por pastizales exóticos. Los arbustos nativos mostraron un modesto incremento en cuanto a su cobertura a lo largo del tiempo, aunque fue más notable el incremento en la cobertura y densidad de arbustos muertos. Los eventos de reclutamiento durante los años con elevadas precipitaciones, probablemente condujeron al ligero aumento en la cobertura de Eriogonum entre los períodos de muestreo. Sin embargo, es probable que los recientes períodos de sequía aumentaran la mortalidad y ralentizaran el restablecimiento de los arbustos en estos sitios áridos.

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