Small mammal abundance in mountain big sagebrush communities after fire and vegetation recovery

Authors

Aaron L. Holmes, Oak Creek Lab of Biology, Department of Fisheries and Wildlife, Oregon State University, Corvallis, OR
W. Douglas Robinson, Oak Creek Lab of Biology, Department of Fisheries and Wildlife, Oregon State University, Corvallis, ORFollow

Abstract

Managing fire for the conservation of biodiversity is a widespread challenge. An important disturbance mechanism in big sagebrush (Artemisia tridentata) communities, fire has well-known effects on vegetation structure but poorly described consequences for sagebrush wildlife communities. We estimated the abundance of small mammals in relation to fire history in mountain big sagebrush (A. t. ssp. vaseyana) communities by way of a chronosequence approach that included 3 wildfires and adjacent unburned areas. We compared patterns of mammal community succession with expectations of the habitat accommodation model by associating responses of mammals to change over time in vegetation structure. Burned study sites were at various stages of vegetation succession from 7 to 19 years following fire. Shrub canopy cover ranged from 9% to 36% and was not fully recovered on the plots at 19 years after fire. Only Belding’s ground squirrel (Urocitellus beldingi) demonstrated a measurable response to fire that was consistent across all 3 burned study areas. Its density was approximately 10 times greater in burned areas relative to adjacent unburned habitat irrespective of the number of years since a burn occurred. Deer mouse (Peromyscus maniculatus) was more abundant on sites more recently burned than at sites closer to full vegetation recovery. Overall, effects of fire on small mammal abundance in this landscape were relatively small, did not closely match the expectations of the habitat accommodation model, and suggest that conservation of small mammal communities in fire-affected sagebrush landscapes can be influenced by habitat management at large spatial scales.


El manejo de incendios en la conservación de la biodiversidad es un gran desafío. Como un importante mecanismo de perturbación en las grandes comunidades de artemisia (Artemisia tridentata), el fuego también ha tenido efectos en la estructura de la vegetación, pero las consecuencias sobre las comunidades de artemisas silvestres han sido pobremente documentadas. Estimamos la abundancia de mamíferos pequeños en relación al historial de incendios, que afectaron a las comunidades de artemisas de montañas (A. t. ssp. vaseyana), por medio del método de cronosecuencias que incluyó tres incendios forestales y áreas adyacentes no quemadas. Comparamos los patrones de sucesión de las comunidades de mamíferos con las expectativas del modelo de ajuste al hábitat mediante la asociación de las respuestas de los mamíferos a los cambios en la estructura de la vegetación a lo largo del tiempo. Las zonas quemadas utilizadas en el estudio se encontraban en varias fases de sucesión vegetal, desde 7 a 19 años tras el incendio. La cobertura de arbustos oscilaron entre un 9% y un 36%, y no se habían recuperaron por completo las parcelas en las que el incendio había ocurrido 19 años antes. Sólo la ardilla de tierra de Belding (Urocitellus beldingi) mostró una respuesta medible al fuego, la cual fue consistente en las tres áreas quemadas del estudio. Su densidad fue, aproximadamente, 10 veces mayor en las zonas quemadas con respecto al hábitat adyacente no quemado, independientemente del número de años que hubiesen pasado desde el incendio. El ratón (Peromyscus maniculatus) fue más abundante en áreas quemadas recientemente que en las zonas más cercanas a la recuperación total de vegetación. En general, los efectos del fuego en la abundancia de mamíferos pequeños en este paisaje fueron relativamente escasos, y no corresponden a las expectativas del modelo de ajuste al hábitat. Esto sugiere que la conservación de las comunidades de mamíferos pequeños en los paisajes de artemisa afectados por los incendios puede estar influenciada por el manejo del hábitat a escalas espaciales grandes.

Recommended Citation

Holmes, Aaron L. and Robinson, W. Douglas (2016) "Small mammal abundance in mountain big sagebrush communities after fire and vegetation recovery," Western North American Naturalist: Vol. 76: No. 3, Article 8.
Available at: https://scholarsarchive.byu.edu/wnan/vol76/iss3/8