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Abstract

Euphilotes pallescens arenamontana, the Sand Mountain blue butterfly, is of conservation concern due to its small geographic range, a single locality in the arid western United States, as well as recreational activities that potentially impact the larval host plant, Eriogonum nummulare, Kearney’s buckwheat. Thus, the Sand Mountain blue is a case study for the confluence of stressors affecting a rare insect in a hot spot of climate change. We investigate the population status of E. p. arenamontana, changes in vegetation composition, habitat features, and pollination of the host plant and primary nectar source. Adult butterfly counts were conducted in the years 2006, 2022, and 2023, and variables that include the cover of E. nummulare and habitat disturbance were used to examine habitat characteristics; we also quantified the presence of ants, which are important mutualists for E. p. arenamontana caterpillars. We observed a decline in adult numbers between 2006 and more recent years. The best predictors for caterpillar presence were buckwheat inflorescences, ant abundance, and the presence of adults, while the best predictor of adult butterfly presence was percent cover of buckwheat. Vegetation composition has changed between 2006 and 2024, with a reduction in E. nummulare plants, and a small subset of the flying insect community was found to be carrying the majority of E. nummulare pollen. We use these results to assess the conservation status of E. p. arenamontana and consider whether additional protections are needed for this rare butterfly in a hot spot of climate and land use change.


Euphilotes pallescens arenamontana, la mariposa azul de Sand Mountain, es de interés para la conservación debido a su reducido rango geográfico, limitado a una sola localidad en el oeste árido de Estados Unidos, así como a actividades recreativas que tienen el potencial de afectar a su planta hospedera larval, Eriogonum nummulare (alforfón de Kearney). Por ello, la mariposa azul de Sand Mountain constituye un caso de estudio sobre la convergencia de factores estresantes que afectan a un insecto poco común en un área crítica de cambio climático. Investigamos el estado poblacional de E. p. arenamontana, los cambios en la composición vegetal, las características del hábitat y la polinización de la planta hospedera y de la fuente primaria de néctar. Se realizaron conteos de mariposas adultas en los años 2006, 2022 y 2023, y se utilizaron variables como la cobertura de E. nummulare y la perturbación del hábitat para examinar las características del hábitat. También se cuantificó la presencia de hormigas, importantes mutualistas de las orugas de E. p. arenamontana. Observamos una disminución en el número de adultos entre 2006 y años más recientes. Los principales predictores de la presencia de orugas son las inflorescencias de trigo sarraceno, la abundancia de hormigas y la presencia de adultos, mientras que, el mejor indicador de la presencia de mariposas adultas es el porcentaje de cobertura del trigo sarraceno. La composición vegetal ha cambiado entre 2006 y 2024, con una disminución de las plantas de E. nummulare, y se ha descubierto que un pequeño subconjunto de la comunidad de insectos voladores transporta la mayor parte del polen de E. nummulare. Utilizamos estos resultados para evaluar el estado de conservación de E. p. arenamontana y considerar si se requieren medidas de protección adicionales para esta mariposa poco común en un área crítica afectada por el cambio climático y el uso del suelo.

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