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Abstract

Maternal care of young is the norm in mammals because of internal gestation and lactation by females. Care by adults other than the mother is rare in most mammals but is common in primates, rodents, and carnivores. We studied parental care in an urban population of the San Joaquin kit fox (Vulpes macrotis mutica), a small canid endemic to the San Joaquin Desert in California. Kit fox family groups typically consist of a mated pair, the young-of-the-year, and occasionally older offspring from previous years known as helpers. The relative contributions of the parents and helpers to the rearing of young are unknown in San Joaquin kit foxes. We determined the relative time investment (den attendance), the tasks performed (e.g., provisioning and guarding), and the chronology of participation and tasks performed by adult group members in pup rearing. We classified group members into 3 categories (mother, father, and helper) and monitored them for 3 periods of the reproductive season (preparturition, nursing, and weaned). There was no difference in den attendance between periods, but there was a significant difference in den attendance by role. Mothers spent significantly more time at the den than either fathers or helpers. There was no significant difference between average provisioning events per hour per individual by role, but provisioning rates were significantly lower during the nursing period compared to the weaned period. Mothers provided the most direct care to young, while the role of fathers was primarily to guard the family and maintain the territory. Assistance provided by helpers supplemented the efforts of the mother and father and consisted primarily of guarding and some social interaction, especially play. Pups in groups with helpers were left unattended significantly less than pups in the group with no helpers, which may result in lower predation levels on pups. Helpers were likely tolerated because of a superabundance of food in the urban environment, but their presence may reduce pup-rearing costs for parents and enhance the successful rearing of the current litter. Future research should compare parental care in urban and nonurban kit foxes and determine whether helpers increase pup survival rates.


El cuidado materno de las crías es la norma en los animales mamíferos como consecuencia de la gestación interna y de la posterior lactancia. El cuidado por parte de adultos que no sean la madre es inusual en la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, ocurre en primates, roedores y carnívoros. Analizamos el cuidado parental en una población urbana de zorrita del desierto de San Joaquín (Vulpes macrotis mutica), pequeños cánidos endémicos del desierto de San Joaquín en California. El grupo familiar de la zorrita del desierto se compone, típicamente, de la pareja reproductiva, crías nacidas ese año y, en ocasiones, crías mayores conocidas como ayudantes. Desconocemos la contribución relativa de los padres y de los ayudantes en la crianza de los cachorros, en la población de zorritas del desierto de San Joaquín. Determinamos la inversión de tiempo (presencia en las madrigueras), las tareas realizadas (por ejemplo, el suministro de alimentos y la vigilancia), la cronología de participación y la realización de tareas por los miembros adultos del grupo en la crianza de los cachorros. Clasificamos a los miembros del grupo en tres categorías (madre, padre y ayudante) y los monitoreamos durante los tres períodos de la época reproductiva: preparto, lactancia y destete. No encontramos diferencias en cuanto a la presencia en las madrigueras entre los períodos, pero sí hubo una diferencia significativa en cuanto a la atención de las madrigueras por rol. Las madres pasaron considerablemente más tiempo en las madrigueras que los padres o los ayudantes. No hubo diferencias significativas en el promedio de eventos de provisión de alimentos por hora por individuo según el rol. Sin embargo, las tasas de suministro fueron más bajas durante el período de lactancia comparadas con el período de destete. Las madres brindaron mayor atención directa a las crías, mientras que el papel de los padres fue principalmente el de proteger a la familia y preservar el territorio. La asistencia proporcionada por los ayudantes complementó los esfuerzos de la madre y del padre y consistió principalmente en la vigilancia y en cierta interacción social, especialmente durante el juego. Los cachorros en grupos con ayudantes significativamente permanecieron sin atención menos tiempo que aquellos en grupos sin ayudantes, lo que podría resultar en niveles menores de depredación de los cachorros. Es probable que los ayudantes fueran tolerados debido a la sobreabundancia de alimentos en el entorno urbano, pero su presencia puede reducir los costos de la crianza para los padres y promover el éxito de la crianza de la camada actual. Investigaciones futuras deberán comparar el cuidado parental de la zorrita del desierto de San Joaquín en ambientes urbanos y no urbanos, para determinar si los ayudantes promueven la tasa de supervivencia de los cachorros.

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