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Abstract

The ornate box turtle (Terrapene ornata Agassiz) is a species of greatest conservation need in South Dakota. Habitat loss through agricultural development and fragmentation is the main threat to the species throughout its range, which extends from Wisconsin and northern Indiana through the central Great Plains, and from southern South Dakota to Arizona, northern Mexico, and the Gulf Coast of Texas. The objectives of this study were to determine the ornate box turtle’s preferred vegetation characteristics (microhabitat) compared to the available habitat (macrohabitat) on the Pine Ridge Reservation, South Dakota Sandhills region, during 2010–2011. In both years, using a modified Robel pole method, we determined that turtles selected microhabitat with greater visual obstruction readings (VORs) than those within the random available macrohabitat (P < 0.01), with means of 22 cm and 15 cm, respectively. Higher VOR values indicate greater vegetation height and/or density. Canopy cover results showed that ornate box turtles exhibited high selection (P < 0.01) for sand sagebrush (Artemisia filifolia Torr.) coverage (38%) but selected lower cover than available within the macrohabitat for total grasses (37%), total forbs (19%), and bare ground (14%). Shrubs, such as sand sagebrush, are an important component of box turtle microhabitat, as they facilitate thermoregulation by providing cool areas during the summer and favorable hibernation sites during the winter. Shrub coverage is highly reco mmended for consideration when developing habitat management plans that aim to increase or sustain ornate box turtle populations in the Sandhills ecological type.


La tortuga (Terrapene ornata Agassiz) es una especie de gran importancia para la conservación en el estado de Dakota del Sur. La pérdida de hábitat, producto del desarrollo de la agricultura y la fragmentación del hábitat, es la principal amenaza de la especie a lo largo de su rango de distribución, la cual se extiende desde Wisconsin y el norte de Indiana, a través de las Grandes Llanuras (Great Plains) del sur del estado de Dakota hasta Arizona, el norte de México y la Costa del Golfo de Texas. El objetivo de este estudio fue determinar las características de la vegetación (microhábitat) que prefiere la tortuga Terrapene ornata, en comparación con el hábitat (macrohábitat) disponible en la Reserva de Pine Ridge, en la región de las dunas de Dakota del Sur, durante los años 2010 y 2011. Con base en el método de polo de Robel modificado, encontramos que durante ambos años, las tortugas Terrapene ornata eligieron el microhábitat con mayores lecturas de obstrucción visual (VOR, por sus siglas en inglés), comparado con el macrohábitat aleatorio disponible (P < 0.01), con medias de 22 cm y 15 cm, respectivamente. Valores más altos de VOR indican mayor altura y/o densidad de vegetación. Los resultados de la cobertura de dosel, mostraron que las tortugas Terrapene ornata mostraron mayor predilección (P < 0.01) por Artemisia de arena (Artemisia filifolia Torr.), con una cobertura del 38%, pero eligieron valores de cobertura más bajos que los disponibles dentro del hábitat para el total de los pastos (37%), de las plantas herbáceas (19%) y suelo descubierto (14%). Los arbustos, tales como la Artemisia de arena, son un componente importante del microhábitat de Terrapene ornata, ya que facilitan la termorregulación, al proporcionar áreas frescas durante el verano, y sitios favorables a la hibernación durante el invierno. La cobertura de arbustos es altamente recomendable en el desarrollo efectivo de planes de gestión de hábitats, que sean benéficos para el incremento o sustento de las poblaciones de la tortuga Terrapene ornata, en los hábitats de dunas.

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