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Abstract

The absence of herbivores from certain environments may select for plants that are less defended and more palatable compared to plants in similar environments that are exposed to herbivory. This potential loss of defenses becomes especially important when exotic herbivores are introduced to islands that historically lack such organisms, potentially resulting in negative effects on native island ecosystems. To test the hypothesis that island plants have reduced defensive traits, we measured structural defenses and palatability of 10 taxonomic pairs from contrasting island and mainland environments. Our study compares plants from Santa Catalina Island, California—which has a long history without large native herbivores followed by more recent human-caused introductions—to the adjacent southern California mainland where ungulate herbivores are native and common. Our results suggest that island plants have reduced structural defenses and are more preferred by herbivores compared to their mainland plant relatives. These patterns are likely driven by selection on plant traits in the unique and insular island environment. Reduced defenses and increased palatability of island plant species should be considered when developing management strategies for island ecosystems that historically lack native ungulate herbivores.


La ausencia de herbívoros en determinados ambientes puede propiciar la presencia de plantas más indefensas y apetecibles en comparación a las que encontramos en ambientes similares, pero expuestas a animales herbívoros. Esta posible disminución de las defensas cobra mayor importancia al introducir herbívoros exóticos en islas que históricamente carecían de dichos organismos, suscitando, a la larga, efectos negativos en los ecosistemas insulares nativos. Para probar la hipótesis de que las plantas de la isla poseen rasgos defensivos reducidos, medimos las defensas estructurales y la palatabilidad de 10 pares taxonómicos en ambientes contrastantes tanto de la isla como del continente. Nuestro estudio compara plantas de la isla de Santa Catalina, California (con un largo historial sin herbívoros nativos, pero con introducciones más recientes realizadas por el hombre), con las del continente vecino, al sur de California, donde los herbívoros ungulados nativos son habituales. Nuestros resultados sugieren que las plantas de las islas tienen defensas estructurales reducidas y son más preferidas por los herbívoros, en comparación con las del continente. Es probable que estos patrones estén impulsados por la selección de los rasgos de la planta en el singular entorno de la isla. Al desarrollar estrategias de manejo de los ecosistemas insulares, que históricamente carecen de herbívoros ungulados nativos, se deberá considerar la reducción de las defensas y el aumento de la palatabilidad de las especies vegetales de las islas.

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