American pika (Ochotona princeps) population survival in winters with low or no snowpack

Authors

Andrew T. Smith, School of Life Sciences, Arizona State University, Tempe, AZFollow
Constance I. Millar, Pacific Southwest Research Station, U.S. Forest Service, Albany, CAFollow

Abstract

A prediction that has gained considerable traction in the American pika (Ochotona princeps) literature is that because of climate change, high mortality is likely to occur in winters of low or early snowmelt and cause extirpation of local populations. The basis for this prediction is the perception that the absence of an insulative layer of snow to protect pikas from severe winter cold temperatures may cause animals to utilize metabolic reserves through excessive thermoregulation before the spring emergence of fresh vegetation, or die directly from exposure to extreme winter temperatures. The Sierra Nevada of east central California experienced its lowest snowfall in recorded history during the winter of 2014/2015. We observed patch occupancy as a proxy for overwinter survivorship of American pikas in the Sierra Nevada during summer 2015 in comparison to baseline populations at the same sites during summer 2014. In summer 2015, pika presence was documented at 36 of 37 sites where pikas had been observed in summer 2014. Contrary to the low snowfall–high mortality prediction, there was no evidence that the nearly total lack of snow caused unusual overwinter mortality in Sierra Nevada pikas.


Una de las predicciones como respuesta al cambio climático que ha ganado atención considerable en la literatura sobre la pika americana (Ochotona princeps), es la que probablemente apunta a una alta mortalidad cuando los inviernos con poca o pronta etapa de deshielo, y causa que las poblaciones locales se exterminen. El fundamento de esta predicción es la percepción de la ausencia de una capa de aislamiento contra la nieve que protege a las pikas de inviernos severos con temperaturas frías lo que hace que los animales utilicen sus reservas metabólicas en procesos regulatorios térmicos antes de que emerja la vegetación fresca de la primavera, o que mueran directamente a la exposición de inviernos de temperaturas extremas. La Sierra Nevada del este de California evidenció la caída de nieve más pobre registrada en la historia durante el invierno del 2014/2015. Nosotros observamos una ocupación a manera de parches como un indicador de sobrevivencia a la temporada de invierno de las pikas americanas en la Sierra Nevada durante el año de 2015, en comparación con la línea base de las poblaciones en los mismos lugares durante el verano de 2014. En el verano del 2015, se documentó la presencia de pikas en 36 de 37 sitios donde las pikas fueron observadas durante el verano 2014. En contradicción a lo expuesto a ocurrir durante los inviernos con poca o pronta etapa de deshielo-alta mortalidad, no se encontraron evidencias en donde la casi total ausencia de nieve haya causado una mortalidad inusual después de la temporada de invierno en las pikas de la Sierra Nevada.

Recommended Citation

Smith, Andrew T. and Millar, Constance I. (2018) "American pika (Ochotona princeps) population survival in winters with low or no snowpack," Western North American Naturalist: Vol. 78: No. 2, Article 2.
Available at: https://scholarsarchive.byu.edu/wnan/vol78/iss2/2