Sagebrush, Greater Sage-Grouse, and the occurrence and importance of forbs

Authors

Victoria E. Pennington, Department of Botany, University of Wyoming, Laramie, WYFollow
Daniel R. Schlaepfer, Section of Conservation Biology, University of Basel, St. Johanns-Vorstadt, SwitzerlandFollow
Jeffrey L. Beck, Department of Ecosystem Science and Management, University of Wyoming, Laramie, WYFollow
John B. Bradford, U.S. Geological Survey, Southwest Biological Science Center, Flagstaff, AZFollow
Kyle A. Palmquist, Department of Botany, University of Wyoming, Laramie, WYFollow
William K. Lauenroth, Department of Botany, University of Wyoming, Laramie, WYFollow

Abstract

Big sagebrush (Artemisia tridentata Nutt.) ecosystems provide habitat for sagebrush-obligate wildlife species such as the Greater Sage-Grouse (Centrocercus urophasianus). The understory of big sagebrush plant communities is composed of grasses and forbs that are important sources of cover and food for wildlife. The grass component is well described in the literature, but the composition, abundance, and habitat role of forbs in these communities is largely unknown. Our objective was to synthesize information about forbs and their importance to Greater Sage-Grouse diets and habitats, how rangeland management practices affect forbs, and how forbs respond to changes in temperature and precipitation. We also sought to identify research gaps and needs concerning forbs in big sagebrush plant communities. We searched for relevant literature including journal articles and state and federal agency reports. Our results indicated that in the spring and summer, Greater Sage-Grouse diets consist of forbs (particularly species in the Asteraceae family), arthropods, and lesser amounts of sagebrush. The diets transition to sagebrush in fall and winter. Forbs provide cover for Greater Sage-Grouse individuals at their lekking, nesting, and brood-rearing sites, and the species has a positive relationship with arthropod presence. The effect of grazing on native forbs may be compounded by invasion of nonnative species and differs depending on grazing intensity. The effect of fire on forbs varies greatly and may depend on time elapsed since burning. In addition, chemical and mechanical treatments affect annual and perennial forbs differently. Temperature and precipitation influence forb phenology, biomass, and abundance differently among species. Our review identified several uncertainties and research needs about forbs in big sagebrush ecosystems. First, in many cases the literature about forbs is reported only at the genus or functional type level. Second, information about forb composition and abundance near lekking sites is limited, despite the fact that lekking sites are an important center of Greater Sage-Grouse activity. Third, there is little published literature on the relationship between forbs and precipitation and between forbs and temperature, thereby limiting our ability to understand potential responses of forbs to climate change. While there is wide agreement among Greater Sage-Grouse biologists that forbs are an important habitat component, our knowledge about the distribution and environmental responses of forb species in big sagebrush plant communities is limited. Our work for the first time synthesizes the current knowledge regarding forbs in sagebrush ecosystems and their importance for Greater Sage-Grouse and identifies additional research needs for effective conservation and management.


Los ecosistemas de artemisa (Artemisia tridentata Nutt) son el hábitat de especies silvestres como el urogallo de las artemisas (Centrocercus urophasianus). El sotobosque de las comunidades de plantas de artemisa grandes se compone de pastos y malezas que son importantes fuentes de cobertura y alimento para la fauna. El componente de pastos está bien descrito en la literatura, pero hay un vacío en el conocimiento de la composición, abundancia y el papel que juega el hábitat de especies herbáceas en estas comunidades. Nuestro objetivo fue sintetizar información sobre las plantas herbáceas y su importancia para las dietas y los hábitats de los urogallos, cómo las prácticas de manejo de los pastizales afectan a las plantas herbáceas y cómo éstas responden a los cambios de temperatura y precipitación. También intentamos identificar las deficiencias en las investigaciones y las necesidades de las plantas herbáceas en comunidades de plantas de artemisa grandes. Realizamos búsquedas generales en la literatura relevante, incluyendo artículos en revistas e informes gubernamentales y reportes de agencias federales. Nuestros resultados indican que, durante la primavera y el verano, la dieta de los urogallos consiste de hierbas, en particular de especies de la familia Asteraceae, artrópodos y, en menor medida, artemisas. Su dieta cambió a artemisas durante el otoño y el invierno. Las plantas herbáceas ofrecen cobertura a los urogallos en sus áreas de lek, anidación y lugares de cría, y tienen una relación positiva con la presencia de artrópodos. Los efectos del pastoreo en las plantas herbáceas nativas pueden agravarse con la invasión de especies no nativas, y difieren dependiendo de la intensidad del pastoreo. Los efectos del fuego en las plantas herbáceas son muy variables, y pueden depender del tiempo transcurrido desde la quema. Además, los tratamientos químicos y mecánicos afectan a las plantas herbáceas anuales y perennes de manera diferente. La temperatura y la precipitación influencian la fenología, la biomasa y la abundancia de las herbáceas de manera diferente entre especies. Nuestra revisión identificó varias incertidumbres y la necesidad de estudiar las plantas herbáceas en los ecosistemas de artemisa. En primer lugar, en muchos casos, la literatura informa sólo a nivel de género o funcional sobre las herbáceas. En segundo lugar, la información sobre la composición y la abundancia de las herbáceas cerca de áreas de lek es limitada, a pesar de que los sitios de lek son una parte importante de la actividad del urogallo. En tercer lugar, tenemos poca literatura sobre la relación entre las plantas herbáceas y las precipitaciones, así como de las herbáceas y la temperatura, lo cual limita nuestra capacidad para entender las posibles respuestas de las herbáceas al cambio climático. Nuestra conclusión general es que, si bien existe un amplio consenso entre los biólogos sobre que las herbáceas son un componente importante en el hábitat del urogallo, nuestro conocimiento sobre la distribución y las respuestas ambientales de las especies de plantas herbáceas en las comunidades de grandes plantas de artemisa es limitado. Nuestro trabajo sintetiza, por primera vez, el conocimiento actual con respecto a las plantas herbáceas en los ecosistemas de artemisa y su importancia para el urogallo, al mismo tiempo que identifica la necesidad de continuar investigando para encontrar un manejo y conservación eficaces.

Recommended Citation

Pennington, Victoria E.; Schlaepfer, Daniel R.; Beck, Jeffrey L.; Bradford, John B.; Palmquist, Kyle A.; and Lauenroth, William K. (2016) "Sagebrush, Greater Sage-Grouse, and the occurrence and importance of forbs," Western North American Naturalist: Vol. 76: No. 3, Article 6.
Available at: https://scholarsarchive.byu.edu/wnan/vol76/iss3/6