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Abstract

In light of local population declines and poor calf survival, we investigated visual obstruction as potential elk (Cervus elaphus) calf hiding cover at birth sites. We hypothesized that female elk would use hiding cover (i.e., visual obstruction) in order to conceal their calves at the birth site and reduce vulnerability to predation. Selection of hiding cover has been well documented at calf bedding sites subsequent to parturition; however, because of variably reported results from prior studies, it is unclear whether hiding cover is selected at the immediate birth site. We estimated visual obstruction of hiding cover, measured understory vegetation height, and categorized the dominant form of hiding cover at 65 birth sites and 116 random sites within the Black Hills, South Dakota. We found no significant differences in visual obstruction, vegetation height, or selection of dominant hiding cover categories between birth and random sites within forest and grassland systems. We surmise that selection of birth sites with greater visibility was used as a strategy to increase detectability of potential human and puma (Puma concolor) disturbances, which may be hindered by understory vegetation or woody debris that obstructs visibility. This may explain why we did not detect any selection for hiding cover; thus, understory cover for calves may not be a driving factor for selection of birth sites.


A la luz del declive de las poblaciones locales y la baja supervivencia de las crías, investigamos la obstrucción visual como potencial protección de las crías, en lugares de nacimiento de ciervo común (Cervus elaphus). Estudiamos la hipótesis de que la hembra del ciervo común usaría una cobertura como protección (es decir, la obstrucción visual) con el fin de ocultar el lugar de nacimiento de sus crías y reducir la vulnerabilidad de las mismas de la depredación. La selección de la cobertura protectora ha sido documentada en los sitios de parto. Sin embargo, debido a la variación reportada en estudios anteriores, no es claro si la cubierta protectora es seleccionada en el sitio de nacimiento inmediato. Estimamos la obstrucción visual como cobertura protectora, midiendo la altura de la vegetación del sotobosque, y clasificamos la forma dominante de la cubierta de 65 sitios de nacimiento y otras 116 zonas seleccionadas al azar dentro de Black Hills, en Dakota de Sur. No encontramos diferencias significativas en la obstrucción visual, altura de la vegetación o selección de las categorías de cobertura protectoras dominantes entre los sitios de nacimiento y las zonas elegidas al azar dentro de los sistemas forestales y de pastizales. Suponemos que la selección de los sitios de nacimiento con mayor visibilidad se utilizó como estrategia para detectar posibles perturbaciones humanas y de pumas (Puma concolor), que ocurrirían en las zonas donde la vegetación del sotobosque o los restos de madera no obstruyen la visibilidad de la hembra de ciervo común. Esto podría explicar por qué no detectamos ninguna selección de cubierta protectora y, por lo tanto, la cobertura de sotobosque utilizada para las crías podría no ser un factor determinante en la selección de los lugares de nacimiento.

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