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Abstract

To compensate for losses in overwintering habitat, elk are fed hay in winter at approximately 37 locations throughout the western United States. These winter feeding programs concentrate elk activity, and there is concern that such concentrations could degrade plant communities. Except for one study focused exclusively on aspen (Populus tremuloides), ours is the first to quantify vegetation responses to supplemental winter feeding of elk. The western Wyoming feedground we studied was established in winter 1981–1982, and supplemental feeding occurred every winter through 2006. Transects were arranged in a before-after control-impact (BACI) design, and vegetation data were gathered in the midsummers of 1981 and 2006. Over the study period, the feedground became invaded by smooth brome (Bromus inermis), a nonnative grass constituent of hay fed to the elk. The smooth brome invasion was attended by declines in native forb cover and the apparent extirpation of shrubs from the feedground. The smooth brome invasion did not extend beyond the feedground, but an area 125 m from the feedground showed decreases in shrubs. At areas ≥750 m from the feedground, forbs and shrubs did not decrease demonstrably, and in some cases they showed evidence of increasing over the study period. Supplemental winter feeding at a feedground in western Wyoming degraded the plant community, but, with the possible exception of aspen, the degradation did not appear to extend great distances beyond the small area where the animals were fed.


Para compensar las pérdidas en el hábitat de hibernación, se alimenta a los alces con heno durante el invierno en aproximadamente 37 sitios a lo largo del occidente de los Estados Unidos. Estos programas de alimentación invernal concentran la actividad del alce, y existe la preocupación de que estas concentraciones puedan degradar a las comunidades vegetales. Con la excepción de un estudio enfocado exclusivamente en el álamo temblón (Populus tremuloides), nuestro estudio es el primero en cuantificar las respuestas de la vegetación hacia la alimentación invernal suplementaria del alce. El área de alimentación al occidente de Wyoming que estudiamos se estableció durante los inviernos de 1981 y 1982, y se efectuó una alimentación suplementaria durante cada invierno hasta 2006. Los transectos se hicieron de acuerdo con un diseño BACI (before-after control-impact, por sus siglas en inglés) y los datos de la vegetación se recopilaron a mediados de los veranos de 1981 y de 2006. Durante el período del estudio, el área de alimentación fue invadida por Bromus inermis (bromo suave), un pasto nonativo componente del heno que alimenta a los alces. La invasión de bromo suave estuvo acompañada por disminuciones en la cobertura de plantas herbáceas nativas y la aparente extirpación de arbustos del área de alimentación. La invasión de bromo suave no se extendió más allá del área de alimentación; pero, una zona a 125 m del área de alimentación mostró una disminución de arbustos. En zonas a 750 metros del área de alimentación,los arbustos y hierbas no decrecieron notablemente , y en algunos casos mostraron evidencia de incremento durante el periodo de estudio. La alimentación invernal suplementaria en las áreas de alimentación al oeste de Wyoming degradó la comunidad vegetal, pero con la posible excepción del álamo temblón, tal degradación no aparentó extenderse a distancias mucho más allá de la pequeña área en donde se alimentó a los animales.

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