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Abstract

NOAA Channel Islands National Marine Sanctuary (CINMS), located off Santa Barbara and Ventura Counties in California, maintains a consistent marine mammal aerial monitoring program to improve understanding of endangered baleen whale species distribution and applies these findings to better inform whale conservation management actions in the Santa Barbara Channel. Ongoing boat-based research surveys and tagging efforts take place in this region, offering valuable broadscale spatial and temporal data. However, they occur too infrequently and not at relevant spatial or temporal scales to accurately inform policy measures. From 2017 to 2022, CINMS conducted systematic monthly survey flights focused on the heavily trafficked shipping lanes in the Santa Barbara Channel. Aerial survey data show that endangered humpback (Megaptera novaeangliae), fin (Balaenoptera physalus), and blue (B. musculus) whales are concentrating in areas of the Santa Barbara Channel that are not included in current predicted density models based on data from ship-based research surveys. Additionally, endangered whales are present in the region during times of the year that fall outside of historical seasons suggested by ship-based surveys and modeling efforts. The current coastwide density models predict that the highest density of whale aggregation sites are farther west and offshore, while the aerial monitoring data identify additional whale hotspots within the Santa Barbara Channel. Integration of the aerial whale monitoring data in conservation management actions at finer spatial and temporal scales is important for mitigating the risk of fatal ship strikes on these endangered whales.


El Santuario Marino Nacional de las Islas Channel (“CINMS”, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (“NOAA”, por sus siglas en inglés), ubicado frente a las costas de los condados de Santa Bárbara y Ventura en California, mantiene un programa constante de monitoreo aéreo de mamíferos marinos, con el objetivo de entender mejor la distribución de las especies de ballenas barbadas en peligro de extinción y aplica estos hallazgos para informar de mejor manera las acciones de gestión de conservación de ballenas en el Canal de Santa Bárbara. En esta región se llevan a cabo estudios de investigación y esfuerzos continuos de marcado desde embarcaciones, los cuales ofrecen valiosos datos espaciales y temporales a gran escala. Sin embargo, estos estudios se llevan a cabo con muy poca frecuencia y no en escalas espaciales o temporales relevantes, como para recabar información precisa que pueda ser aprovechada para crear medidas o políticas de conservación. Desde el año 2017 hasta el 2022, el “CINMS” realizó vuelos de estudio sistemáticos mensuales enfocados en las rutas de navegación de mayor tráfico en el Canal de Santa Bárbara. Los datos de los estudios aéreos muestran que las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) y ballenas azules (B. musculus) en peligro de extinción se concentran en áreas del Canal de Santa Bárbara que no están incluidas en los modelos de densidad prevista actuales, basados en datos de estudios de investigación marítima. Asimismo, hay ballenas en peligro de extinción en la región durante épocas del año que caen fuera de las temporadas históricas sugeridas en los estudios y esfuerzos de modelado realizados en barco. Los modelos de densidad actuales a lo largo de la costa predicen que los sitios de conglomerado de ballenas tienen la mayor densidad al oeste y en alta mar, mientras que, los datos de monitoreo aéreo identifican focos adicionales de ballenas dentro del Canal de Santa Bárbara. La integración de los datos de monitoreo aéreo de ballenas en las acciones de conservación a escalas espaciales y temporales más específicas es importante para mitigar el riesgo de colisiones fatales de barcos con estas ballenas en peligro de extinción.

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