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Abstract

Climate change models predict increased frequency, severity, and duration of droughts in Southern California. To better understand how island foxes (Urocyon littoralis) might respond to such changes, we used annual population monitoring data from San Miguel Island (39 km2) and Santa Rosa Island (216 km2) to investigate how island foxes responded to 3 multiyear droughts in the 2-decade period of fox population recovery following catastrophic decline from Golden Eagle (Aquila chrysaetos) predation. The 2 populations had very different population trajectories during recovery. The San Miguel population varied in population density and abundance over the period, at several points reaching some of the highest densities recorded for island foxes. The Santa Rosa population increased steadily. We utilized linear and beta-distributed models in R to assess how island fox reproductive effort and annual survival were affected by drought status and overall fox density. On San Miguel, reproductive effort decreased with both drought and density, whereas survival did not decrease with density alone but decreased dramatically with a combination of drought and density, driving the population at one point to <200 individuals. On Santa Rosa, reproductive effort decreased with density only following drought years, but reproductive values were never as low as those on San Miguel. Survival on Santa Rosa was unaffected by drought, and effects of density were only seen late in the period, when the population reached higher densities. Overall, the Santa Rosa population was little affected by drought. These data suggest that island fox populations on larger islands may be buffered by their higher abundance and perhaps by portfolio effects in which foxes fare differentially on different parts of an island due to topographic and vegetative diversity. Island fox populations on smaller islands are more volatile and more influenced by density dependence. Drought can affect island fox populations on smaller islands by decreasing reproductive effort and survival, and in conjunction with density, by driving populations to dangerously low numbers. Thus, island fox response to increased drought from climate change may be mediated by density, and fox populations on smaller islands may experience greater impacts.


Los modelos de cambio climático predicen un aumento en la frecuencia, severidad y duración de las sequías en el sur de California. Para entender de mejor manera cómo los zorros insulares (Urocyon littoralis) podrían responder a tales cambios, utilizamos datos anuales de monitoreo poblacional de las Islas San Miguel (39 km2) e Islas Santa Rosa (216 km2) para investigar cómo los zorros insulares respondieron a tres sequías multianuales durante el período de dos décadas de recuperación poblacional, después del declive catastrófico causado por la depredación de las águilas reales (Aquila chrysaetos). Las dos poblaciones tuvieron trayectorias poblacionales muy distintas durante su recuperación. La población de San Miguel varió en densidad poblacional y abundancia durante el período, alcanzando en diferentes momentos algunas de las densidades más altas registradas para los zorros insulares. La población de Santa Rosa aumentó de manera constante. Utilizamos modelos lineales y de distribución beta en R, para evaluar cómo el esfuerzo reproductivo y la supervivencia anual de los zorros insulares fueron afectados por el estado de la sequía y la densidad general de los zorros. En la isla San Miguel, el esfuerzo reproductivo disminuyó tanto con la sequía como con la densidad. Mientras que, la supervivencia no disminuyó cuando se consideró únicamente la densidad, pero sí disminuyó de forma drástica cuando se consideró una combinación de sequía y densidad, llevando a la población en un momento a menos de 200 individuos. En la isla Santa Rosa, el esfuerzo reproductivo disminuyó con la densidad, únicamente después de los años de sequía. No obstante, los valores reproductivos nunca fueron tan bajos como en San Miguel. La supervivencia en la isla Santa Rosa no se vio afectada por la sequía, y los efectos de la densidad solo se observaron al final del período, cuando la población alcanzó densidades más altas. En términos generales, la población de la isla Santa Rosa se vio poco afectada por la sequía. Estos resultados sugieren que las poblaciones de zorros insulares en las islas más grandes pueden estar protegidas por su mayor abundancia y tal vez por los efectos de diversidad, donde los zorros se comportan de manera distinta en diferentes partes de una isla, debido a la diversidad topográfica y vegetal. Las poblaciones de zorros insulares en las islas más pequeñas son más volátiles y se ven más influenciadas por densidad. La sequía puede afectar a las poblaciones de zorros insulares en las islas más pequeñas al disminuir el esfuerzo reproductivo y la supervivencia y, junto con la densidad, reducir las poblaciones a números peligrosamente bajos. Es por ello que la respuesta de los zorros insulares a la sequía exacerbada por el cambio climático puede ser mediada por la densidad, y las poblaciones de zorros en las islas más pequeñas pueden experimentar impactos mayores.

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