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Abstract

The North American monsoon season in the southwestern United States can produce heavy precipitation that results in high-flow events. Fish kills can occur when these monsoonal freshets derive from runoff flowing over recently burned catchments, but less is known concerning monsoon-induced fish kills occurring in unburned riverscapes. Here we report on a fish kill unrelated to wildfire that occurred following a monsoonal spate in the San Juan River, Navajo Nation, Utah, USA, that was observed in July 2021. During this event, discharge increased from 18.75 m3/s (662 ft3/s) to 171 m3/s (6040 ft3/s) between 20:30 and 22:30 on 24 July. At the peak of the high flow, numerous fish sought refuge in the low-velocity waters amid the flooded vegetation on an island where we were camped. Many of these fish were lethargic and gulping for air, although some were active and appeared to be surface-feeding. By the morning of 25 July, waters had receded, leaving behind numerous dead fish. We inventoried all the dead large-bodied (i.e., total length ≥ 100 mm) fish we could find along a 72-m search path on the eastern side of the island, where we located 14 Channel Catfish (Ictalurus punctatus), 5 Bluehead Suckers (Pantosteus discobolus), 4 Colorado Pikeminnow (Ptychocheilus lucius), 3 Flannelmouth Suckers (Catostomus latipinnis), and 1 Razorback Sucker (Xyrauchen texanus). We also observed dead small-bodied (i.e., total length < 100 mm) fish and aquatic macroinvertebrates on the island that were too numerous to count, including Channel Catfish, Fathead Minnow (Pimephales promelas), Red Shiners (Cyprinella lutrensis), Speckled Dace (Rhinichthys osculus), Virile Crayfish (Faxonius virilis), and hellgrammites (Corydalidae). We dissected stomachs from the dead Colorado Pikeminnow and Channel Catfish and found that all Colorado Pikeminnow stomachs were empty, while Virile Crayfish (50% of individuals), amorphous detritus (33%), and Speckled Dace (25%) were the most common diet categories found in Channel Catfish. Lastly, this event resulted in notable downstream movement of Flannelmouth Suckers as revealed from passive integrated transponder and radio-tagging data, with some fish moving downstream as much as 186 river km in only 3 days following the flow pulse. Although we do not know the cause of the fish kill, we suspect that either runoff of anthropogenic chemical pollutants or a hypoxic blackwater event was responsible. Identifying the cause, frequency, and extent of monsoon fish kills in the San Juan River has important conservation implications since these events result in the mortality of imperiled fishes.


La temporada del monzon de America del Norte en el suroeste de los Estados Unidos puede producer fuertes precipitaciones que resultan en eventos de alto caudal. La muerte de peces puede ocurrir cuando estas crecidas monzonicas se derivan de la escorrentia sobre cuencas recientemente quemadas, pero se sabe menos sobre las muertes de peces inducidas por monzones que ocurren en paisajes fluviales no quemados. Aqui informamos sobre la muerte de peces no relacionada con un incendio forestal que ocurrio despues de una crecida monzonica en el rio San Juan de la Nacion Navajo, Utah, Estados Unidos, que se observo en julio de 2021. Durante este evento, la descarga aumento de 18.75 m3/s (662 ft3/s) a 171 m3/s (6040 ft3/s) entre las 20:30 y las 22:30 el 24 de julio. En el nivel del caudal mas alto numerosos peces buscaban refugio en aguas de baja velocidad en medio de la vegetacion inundada en una isla donde estabamos acampados. Muchos de estos peces estaban letargicos y respiraban con dificultad, aunque algunos estaban bastante activos y parecian estar alimentandose en la superficie. Para la manana del 25 de julio, las aguas habian retrocedido, dejando atras numerosos peces muertos. Hicimos un inventario de todos los peces muertos de cuerpo grande (es decir, longitud total ≥ 100 mm) que pudimos encontrar a lo largo de un camino de busqueda de 72 m en el lado este de la isla, donde localizamos 14 Ictalurus punctatus, 5 Pantosteus discobolus, 4 Ptychocheilus lucius, 3 Catostomus latipinnis y 1 Xyrauchen texanus. Tambien observamos peces de cuerpo pequeno muertos (es decir, longitud total < 100 mm) y macroinvertebrados acuaticos en la isla que eran demasiado numerosos para contarlos, incluido el Ictalurus punctatus, el Pimephales promelas, el Cyprinella lutrensis, el Rhinichthys osculus, el Faxonius virilis y la Corydalidae. Diseccionamos estomagos del Ptychocheilus lucius y del Ictalurus punctatus muertos y encontramos que todos los estomagos del Ptychocheilus lucius estaban vacios, mientras que el Faxonius virilis (50% de los individuos), detritos amorfos (33%) y el Rhinichthys osculus (25%) fueron las categorias de dieta mas comunes encontradas en el Ictalurus punctatus. Por ultimo, este evento resulto en un notable movimiento rio abajo de los Catostomus latipinnis segun lo revelado por el transpondedor integrado pasivo y datos de marcado de radio, con algunos peces moviendose rio abajo tanto como 186 kilometros de rio en solo tres dias siguiendo el pulso de la corriente. Aunque no sabemos la causa de la muerte de los peces, sospechamos que el responsable fue la escorrentia de contaminantes quimicos antropogenicos o un evento de aguas residuales hipoxicas. Identificar la causa, la frecuencia y el alcance de las muertes monzonicas de peces en el rio San Juan tiene importantes implicaciones para la conservacion, ya que estos eventos provocan la muerte de peces en peligro.

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