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Abstract

Muskrats (Ondatra zibethicus) are semiaquatic rodents native to North American wetlands, including marshes, ponds, and slow-moving streams. In water, muskrats commonly build houses and feeding platforms with herbaceous vegetation and mud. These island structures benefit other species, but few studies have examined the roles these structures play for a community of wetland vertebrates. We studied the diversity, frequency of occurrence, and behaviors of vertebrates on muskrat structures in the Sandhill Region of Nebraska. From camera traps, we recorded over 37,700 observations of vertebrates, representing 57 species, including amphibians, mammals, raptors, reptiles, songbirds, and waterfowl. Vertebrate behaviors on structures included basking, copulating, displaying, foraging, grooming, perching, preening, raising young, resting, and vocalizing. In the Nebraska Sandhills, muskrats created island habitats beneficial to both migratory and local species, with structures appearing of particular importance to life history functions of many waterfowl and turtles. Muskrats represent ecosystem engineers, as their structures were the only natural islands in wetlands due to the general lack of trees and rocks in the region. We frequently observed the use of structures by multiple species simultaneously, further suggesting that island structures are limited in Sandhill wetlands. Our study highlights the great number of vertebrates that use muskrat structures for a host of life history and ecological functions. Throughout the distribution of muskrats, many other species likely use and rely on these island structures, as muskrats are an integral component of many wetland ecosystems in North America. Understanding the functionality and frequency of use for these structures by other wildlife is essential when managing populations of muskrats and the wetlands these mammals inhabit.


La rata almizclera (Ondatra zibethicus) es un roedor semiacuático nativo de los humedales de Norteamérica, incluidos pantanos, estanques y arroyos de corriente lenta. En el agua, las ratas almizcleras suelen construir nidos y plataformas de alimentación con vegetación herbácea y barro. Estas estructuras insulares benefician a otras especies, pero pocos estudios han examinado las funciones que desempeñan en la comunidad de vertebrados de humedales. Estudiamos la diversidad, la frecuencia de aparición y las conductas de los vertebrados en las estructuras de la rata almizclera en la región Sandhill de Nebraska. Mediante cámaras trampa, registramos más de 37,700 observaciones de vertebrados, que representaban a 57 especies, incluidos anfibios, mamíferos, reptiles, aves canoras, rapaces y acuáticas. En las estructuras los vertebrados mostraron conductas de asoleo, copula, despliegue, forrajeo, acicalamiento, percha, limpieza, crianza, descanso y vocalización. En las Sandhills de Nebraska, las ratas almizcleras crearon hábitats insulares beneficiosos tanto para las especies migratorias como para las locales, siendo de especial importancia para las funciones de historia de vida de muchas aves acuáticas y tortugas. Las ratas almizcleras representan a los ingenieros del ecosistema, ya que sus estructuras fueron las únicas islas naturales en los humedales debido a la falta general de árboles y rocas en la región. Con frecuencia observamos el uso de las estructuras por múltiples especies simultáneamente, lo que sugiere que las estructuras insulares son limitadas en los humedales de Sandhill. Nuestro estudio resalta el gran número de vertebrados que utilizan las estructuras de las ratas almizcleras para una serie de funciones ecológicas y de historia de vida. A lo largo de la distribución de la rata almizclera, es probable que muchas otras especies utilicen y dependan de estas estructuras insulares, ya que la rata almizclera es un componente integral de muchos ecosistemas de humedales en Norteamérica. El comprender cómo otros animales silvestres utilizan estas estructuras y su frecuencia de uso es esencial a la hora de gestionar las poblaciones de rata almizclera y los humedales donde habitan estos mamíferos.

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