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Abstract

The majority of Northern California estuaries are small, flooded river valleys that are largely unstudied due to their small sizes. Yet these estuaries serve as important nursery areas for many marine fish species, including rockfish, flatfish, smelt, and herring. In addition, they are vital to anadromous species such as Chinook Salmon (Oncorhynchus tshawytscha) and steelhead (O. mykiss). Some of these small estuaries gained protection with the completion of California’s Marine Protected Area (MPA) network in 2012. From June 2014 to June 2016, we sampled the summer and winter fish communities in 3 estuaries: the Big River estuarine MPA, the Ten Mile River estuarine MPA, and the Mad River Estuary, which served as a non-MPA reference site. Fish were sampled via beach seine or fyke net at 2 stations within each estuary biannually, in summer and winter. Additional sampling was conducted in the Mad River Estuary to examine the transition from summer to winter fish communities. The fish communities in all 3 estuaries were strongly seasonal. The summer community was abundant and diverse, while winter catches were low and dominated by sculpin. Additional sampling in the Mad River Estuary showed that fish communities were diverse from spring through fall, but that catch in spring and fall was highly variable. After accounting for season, variability in the estuarine fish communities was best explained by location. The Big River Estuary had the strongest ocean connection and the most diverse marine fish community. The Ten Mile River Estuary had the weakest ocean connectivity and lowest species diversity. The Mad River Estuary fish community shared more similarities with both MPAs than they did with each other. All estuaries had a more diverse marine fish community downstream than upstream. The establishment of designated estuarine MPAs and the research presented here are important first steps to increased protection, understanding, and appreciation of the small California estuaries that cumulatively provide habitat critical to the life cycles of anadromous and marine species.


La mayoría de los estuarios del norte de California son pequeños valles fluviales desbordados, poco estudiados dado su pequeño tamaño. Sin embargo, estos estuarios sirven como importantes áreas de criadero para muchas especies de peces marinos, entre los que se incluyen los peces de roca, lenguados, eperlanos y arenques. Además, son de vital importancia para las especies anádromas, tales como el salmón chinook (Oncorhynchus tshawytscha) y la trucha arcoiris (O. mykiss). Algunos de estos pequeños estuarios obtuvieron protección cuando se complete la red de Áreas Marinas Protegidas (AMP; Marine Protected Area) de California en 2012. De junio de 2014 a junio de 2016, muestreamos las comunidades de peces de verano e invierno en tres estuarios: la AMP del estuario de Big River, la AMP del estuario del río Ten Mile y el estuario del Mad River, el cual sirvió como un sitio de referencia fuera de las AMP. Los peces fueron muestreados dos veces al año, en verano e invierno, usando redes de cerco de playa o redes de pesca que se colocaron en dos sitios dentro de cada estuario. Se realizaron muestreos adicionales en el estuario del Mad River para examinar el recambio de las comunidades de peces entre el verano y el invierno. Las comunidades de peces en los tres estuarios fueron marcadamente estacionales. La comunidad de verano fue abundante y diversa, mientras que la de invierno fue escasa y dominada por los peces escorpiones. Un muestreo adicional en el estuario del Mad River mostró que las comunidades de peces fueron diversas desde la primavera hasta el otoño, pero las capturas fueron muy variables. Fuera de temporada, la variabilidad en las comunidades de peces de los estuarios se explicó major por la ubicación. El estuario de Big River fue el que mostró la conexión oceánica más fuerte y la comunidad de peces marinos más diversa. El estuario del río Ten Mile mostró la conexión oceánica más débil y la menor diversidad de especies. La comunidad de peces del estuario de Mad River mostró más similitudes con ambas AMP que las que había entre cada una de ellas por separado. Todos los estuarios mostraron comunidades de peces marinos más diversas corriente abajo que corriente arriba. El establecimiento de AMP estuarinas designadas y la presente investigación son los primeros pasos para una mayor protección, comprensión y apreciación de los pequeños estuarios de California que acumulan hábitats críticos para los ciclos de vida de las especies marinas y anádromas.

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