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Abstract

Ungulate browsing influences the structure and composition of woody plant communities, including species composition and biomass production as well as age distribution, recruitment, and mortality. We evaluated effects of elk and bison herbivory on narrowleaf cottonwood (Populus angustifolia) communities in a semiarid ecosystem in southern Colorado. Cottonwoods in this ecosystem have been aged at ≥300 years old and are among the oldest cottonwood trees in North America. We compared browsing intensity and structural and productivity responses of cottonwood to ungulate herbivory. We compared responses in sites with elk and bison, sites with elk but no bison, and sites where both ungulates were excluded. We found that the majority of browsing on cottonwood occurred during summer in this high desert ecosystem. Areas with both elk and bison had higher browse utilization than areas with only elk, but diet data indicated that elk consumed a much greater proportion of cottonwood than bison. Overall, browse utilization observed in this study was low to moderate compared to other studies, and our results may not be representative of sites experiencing intense year-round herbivory. Removal of all ungulate herbivory led to taller and denser cottonwood suckers; however, other environmental factors, in addition to herbivory, still strongly limit cottonwood growth and recruitment in this ecosystem.


El ramoneo de los ungulados influye la estructura y composición de las comunidades de plantas leñosas, incluyendo composiciones de especies y producción de biomasa además de la distribución por edad, reclutamiento y mortalidad. Evaluamos los efectos del alce y el bisonte herbívoro en poblaciones de álamos de hojas estrechas (Populus angustifolia) en un ecosistema semiárido en el sur de Colorado. Los álamos en este ecosistema tienen más de ≥300 años y se encuentran entre los álamos más antiguos en Norteamérica. Comparamos la intensidad del ramoneo con la respuesta en la estructura y la productividad de los árboles con los herbívoros ungulados. Comparamos las respuestas en sitios donde habitan alces y bisontes, en sitios con alces sin bisontes y sitios donde ambos fueron excluidos. Descubrimos que la mayoría del ramoneo en álamos tuvo lugar durante el verano en este ecosistema desértico. Las áreas con alces y bisontes tienen una mayor utilización del ramoneo que en las áreas donde solamente se encuentran alces, sin embargo, datos sobre la alimentación indicaron que los alces consumen una mayor proporción de álamos que los bisontes. En general, la utilización del ramoneo observada en este estudio fue de baja a moderada comparado con otros estudios y nuestros resultados pueden no ser representativos de sitios que experimentan intensamente a los herbívoros todo el año. Al remover todos los herbívoros ungulados dio como resultado plántulas con raíces más altas y densas. Sin embargo, otros factores medioambientales, además del herbívoro, todavía limitan en gran parte el crecimiento y reclutamiento del álamo en este ecosistema.

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