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Abstract

Seed predation can significantly reduce the reproductive success of individual plants and their populations. The consequences of seed predation often are most pronounced for rare plant species, in which loss of seeds can have a disproportionate effect on populations. The present study examined the effects of seed predation by Owyhee harvester ants (Pogonomyrmex salinus) on seed survivorship in slickspot peppergrass (Lepidium papilliferum), a rare mustard endemic to sagebrush-steppe habitat in southwestern Idaho. Within sagebrush-steppe, L. papilliferum is restricted to microsites known as “slick spots”—shallow depressions of soil characterized by distinct clay layers and surface water retention that is higher than that of surrounding areas. Harvester ants frequently nest in L. papilliferum habitat and readily consume the plant’s seeds. We conducted a controlled field experiment at a population of L. papilliferum in 2012 to quantify seed loss to individual plants as a result of seed predation by harvester ants. Across 20 slick spots, plants exposed to harvester ants experienced a median reduction in seed survivorship of 89.2% (interquartile range, 69.3% to 93.9%) relative to plants in the same slick spot that were matched for size and shielded from ants. The proportion of seeds that plants lost to seed predation was more variable and significantly lower in slick spots with >150 plants than in those with fewer plants, suggesting that a threshold to the number of seeds that can be collected and consumed by ants may occur within the natural range of plant densities found in slick spots. Our results suggest that slick spots supporting large numbers of L. papilliferum in a given year may be buffered from the effects of predation, whereas those with relatively few plants are particularly vulnerable to high levels of seed loss to harvester ants.


La depredación de semillas puede reducir significativamente el éxito reproductivo de las plantas individuales y sus poblaciones. Las consecuencias de la depredación suelen ser más evidentes en las especies de plantas exóticas, potencialmente teniendo un efecto desproporcionado en las poblaciones. En el presente estudio, investigamos los efectos de la depredación de las hormigas Pogonomyrmex salinus en la supervivencia de las semillas de las hierbas Lepidium papilliferum, una planta de mostaza endémica al hábitat de estepas de artemisas del sudoeste de Idaho. Dentro de las estepas de artemisas, la L. papilliferum se restringe a micrositios conocidos como “zonas resbaladizas”, depresiones del suelo caracterizadas por distintas capas de arcilla y retención de agua superficial, mayor a la de las áreas circundantes. Las hormigas Pogonomyrmex salinus con frecuencia anidan en el hábitat de las L. papilliferum y rápidamente consumen las semillas de la planta. En 2012, realizamos un trabajo de campo controlado en una población de L. papilliferum, para cuantificar la pérdida de semillas en plantas individuales como resultado de la depredación por parte de las hormigas Pogonomyrmex salinus. En 20 zonas resbaladizas, las plantas expuestas a las hormigas experimentaron una reducción promedio de la supervivencia de sus semillas del 89.2% (rango intercuartil, 69.3%–93.9%) relative a otras plantas de igual tamaño en la misma zona, que fueron protegidas de las hormigas. La proporción de semillas perdidas como consecuencia de la depredación fue más variable y significativamente menor en las zonas resbaladizas con >150 plantas, que en aquellas zonas con menos plantas, sugiriendo que podría haber un umbral en la cantidad de semillas que las hormigas pueden recolectar y consumir, dentro de la distribución natural de las plantas encontradas en estas zonas resbaladizas. Nuestros resultados indican que las zonas resbaladizas con grandes cantidades anuales de L. papilliferum pueden estar protegidas de los efectos de la depredación, mientras que aquellas con relativamente pocas plantas son particularmente vulnerables a altos niveles de pérdida de semillas a causa de la depredación por parte de las hormigas Pogonomyrmex salinus.

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