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Abstract

Range contractions in the Great Basin over the last century suggest that American pikas (Ochotona princeps) might be highly sensitive to climate change. However, documentation of pikas residing at relatively warm, low-elevation sites has recently shed new light on the possible resilience of pika populations to warmer ambient conditions when they have access to cooler microhabitats for thermoregulation. To provide insight into the possible behavioral mechanisms of adaptation to warmer habitats, we investigated activity patterns, foraging behavior, and space use of a population of pikas living in an atypical, warmer habitat at Craters of the Moon National Monument and Preserve, an extensive lava flow surrounded by high desert grassland and sagebrush communities in southern Idaho. We compared pika behavior at this site to that of a population in a more typical alpine habitat at Grays Peak in the nearby Pioneer Mountains in Idaho. Specifically, we evaluated and compared activity patterns and foraging behavior of pikas in relation to temperature, time of day, and month. Pikas at Craters of the Moon were less active aboveground during all times of the day from late May until mid-August, compared to those at Grays Peak. Surface temperatures were warmer across the entire season at Craters of the Moon than at Grays Peak, and pikas exhibited a crepuscular activity pattern that coincided with variations in surface temperature at Craters of the Moon. Pikas were the least active during the midday, when the surface temperatures were highest and the insulating effect of the lava tubes (i.e., the difference between surface and crevice temperatures) was most pronounced. Pikas at Craters of the Moon spent less time haying and displayed fewer territorial behaviors than pikas at Grays Peak, but both groups filled a similar number of hay piles. The vegetation community was less diverse and sparser at Craters of the Moon than at Grays Peak, and consequently, the vegetation that was consumed and cached reflected these differences. Our results expand the body of literature about American pikas at their environmental limits, and this study is the first step in identifying the unique suite of behaviors that pikas use to persist in a seemingly inhospitable environment at Craters of the Moon.


La reducción del rango de distribución de la pika americana (Ochotona princeps) en el Great Basin durante el último siglo, sugiere que ésta podría ser muy sensible al cambio climático. Sin embargo, el registro de pikas que habitan en sitios relativamente más cálidos y de baja elevación arrojó nueva luz sobre su posible adaptación a condiciones ambientales más cálidas cuando pueden acceder a microhábitats más fríos para su termorregulación. Para conocer sus posibles mecanismos de adaptación a hábitats más cálidos, analizamos los patrones de actividad, de comportamiento de forrajeo y del uso del espacio de una población de pikas en un hábitat atípico y más cálido en el Craters of the Moon National Monument and Preserve (“Monumento y Reserva Nacional Cráteres de la Luna”), un extenso flujo de lava rodeado de pastizales desérticos y comunidades de artemisas al sur de Idaho. Comparamos el comportamiento de la pika, en este sitio con el de una población en un hábitat alpino típico en Grays Peak, en las cercanías de las montañas Pioneer en Idaho. Específicamente, evaluamos y comparamos los patrones de actividad y de comportamiento de forrajeo de las pikas en relación con la temperatura, la hora del día y el mes. Las pikas en Craters of the Moon fueron menos activas en la superficie, durante el día, desde finales de mayo y hasta mediados de agosto, en comparación con las de Grays Peak. Debido a que, la temperatura de la superficie fue más cálidas durante toda la temporada, y a que las pikas exhibieron un patrón de actividad crepuscular coincidente con la variación de la temperatura de la superficie en Craters of the Moon. Las Pikas mostraron menor actividad al mediodía cuando la temperatura de la superficie fue más elevada y el efecto aislante de los tubos de lava (es decir, la diferencia entre la temperatura de la superficie y la grieta) fue más pronunciado. Además, las picas en “Craters of the Moon”, destinaron menos tiempo a las actividades de forrajeo y mostraron menos comportamientos territoriales que las pikas de Grays. Sin embargo, ambas poblaciones recolectaron una cantidad similar de pilas de heno. La vegetación fue menos diversa y más dispersa en Craters, comparada con Grays Peak, y en consecuencia, la vegetación que se consumió y almacenó reflejó estas diferencias. Nuestros resultados amplían el cuerpo de evidencia acerca de las pikas americanas dentro de sus límites ambientales, siendo este estudio el primer paso para identificar las conductas de supervivencia de las pikas en un entorno aparentemente inhóspito como lo es Craters of the Moon.

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