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Abstract

Sylvilagus audubonii (desert cottontail) and Lepus californicus (black-tailed jackrabbit) occur in sympatry in the southwestern United States and northern Mexico. During the daytime, both species occupy shallow excavations under shrubs known as forms. Comparisons of form and shrub characteristics between the 2 species can provide insights into connections between body size, physiology, and behavior. I examined forms of the 2 species in the Chihuahuan Desert in southern New Mexico, USA, from 2014 to 2016. In response to temperature, S. audubonii varied the structure of its forms and dug burrows, whereas L. californicus did not. Sylvilagus audubonii forms were most commonly located in the centers of patches of shrubs, whereas L. californicus forms were most commonly on the edges of patches. Overhead canopy depth and exposure to direct sunlight were not different between the 2 species, but canopy heights were less at S. audubonii forms than at L. californicus forms. Sylvilagus audubonii individuals were less visible to predators than L. californicus individuals at predator eye level in all directions, and the horizontal extent of canopies was greater at S. audubonii forms than at L. californicus forms in all directions except to the left side. An asymmetry was evident in the exposure of S. audubonii to predators, which may be the result of brain lateralization. Although distance to nearest neighbor shrubs was not different between the 2 species, open space around L. californicus forms was greater than around S. audubonii forms. Lepus californicus forms were located under Larrea tridentata in proportion to its availability and more often than forms of S. audubonii, which were located under L. tridentata less often than it was available. These observations are consistent with concordant ensembles of adaptations in which S. audubonii is smaller, more sensitive to heat, and more inclined to hide rather than run from predators in comparison with L. californicus.


El conejo del desierto (Sylvilagus audubonii) y la liebre de cola negra (Lepus californicus) conviven en simpatría en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Durante el día, ambas especies permanecen en excavaciones poco profundas debajo de arbustos, conocidas como “formas”. En ambas especies, comparar las características de las “formas” y arbustos que las protegen puede proveer información acerca de la relacion entre el tamaño del cuerpo, la fisiología y el comportamiento. Entre los años 2014 y 2016, examiné las “formas” de las dos especies en el Desierto de Chihuahua, al sur de Nuevo México, E.U. En respuesta a la temperatura, S. audubonii modificó la estructura de sus “formas” y madrigueras. L. californicus no modificó ninguna de las dos. Las “formas” que ocupó S. audubonii se encontraron con mayor frecuencia en la parte central de los parches de arbustos, mientras que las “formas” de L. californicus se ubicaron con mayor frecuencia en los extremos de los parches. En general, la profundidad del dosel y la exposición directa a la luz solar no difirieron entre las dos especies, pero la altura del dosel fue menor en las “formas” de S. audubonii que en las de L. californicus. Las “formas” de S. audubonii fueron menos visibles para los depredadores que las de L. californicus, cuya altura se registró a nivel de los ojos del depredador en todas las direcciones. La extensión horizontal de los doseles fue mayor en las “formas” de S. audubonii que en las formas de L. californicus en todas las direcciones, excepto del lado izquierdo. La exposición de S. audubonii a los depredadores fue asimétrica, lo que podría ser el resultado de una lateralización cerebral. Aunque la distancia a los arbustos vecinos más cercanos no difirió entre las dos especies, el espacio abierto en torno a las “formas” de L. californicus fue mayor que en el de las “formas” de S. audubonii. Las “formas” de L. californicus se encontraron debajo del arbusto Larrea tridentata en proporción a su disponibilidad, y con mayor frecuencia que las “formas” de S. audubonii, que se encontraron debajo de L. tridentata con menor frecuencia que la disponible. Estas observaciones son consistentes con el conjunto de adaptaciones que presenta S. audubonii al ser más pequeño, sensible al calor y proclive a esconderse de los depredadores en comparación con la L. californicus.

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