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Abstract

San Miguel Island (SMI) and its adjacent islets, Prince Island and Castle Rock, support a small population of Scripps’s Murrelets (Synthliboramphus scrippsi) at the northwest limit of their breeding range. In 1994–1996, 2004, 2007, and 2015, we conducted at-sea surveys and nest searches to determine the breeding distribution and population size of the Scripps’s Murrelet at the SMI group. During at-sea vocal surveys in 1994–1996, murrelet calls were heard at 4 stations around Prince Island (43–167 calls), 2 stations off Castle Rock (6 calls and 80 calls), and 4 stations off northeast SMI (5–123 calls), but none were detected at 8 stations off southern and northwestern SMI. At-sea spotlight surveys in 2004, 2007, and 2015 confirmed murrelet congregations off Prince Island and northeast SMI. Annual mean (±SD) spotlight counts on a standard transect off of northeast SMI and Prince Island were 9 ± 0 murrelets (n = 2) in 2004, 19 ± 4 (n = 3) in 2007, and 91 ± 15 (n = 2) in 2015; much higher spotlight counts at Prince Island accounted for the higher mean in 2015. We found murrelet nests in 4 of the 12 areas searched at SMI and Prince Island. In 2007 the first murrelet nests ever found on SMI proper were discovered at Harris Point, Bay Point, and Hoffman Point in isolated shoreline habitats that were inaccessible to endemic Island Foxes (Urocyon littoralis littoralis) but accessible to nonnative Black Rats (Rattus rattus). Using spotlight counts we estimated 100–263 breeding pairs at the SMI group in 2015, mainly at Prince Island (90%) where foxes and rats were absent. Spotlight surveys have not been conducted at Castle Rock, but <5 pairs were suspected. Introducing rats from SMI proper to the offshore islets is the most serious threat to murrelets at this remote island, although a large oil spill could also extirpate this population. Spotlight surveys and nest searches should be conducted at least every 5 years to confirm persistence of this vulnerable species at SMI and to detect major changes in population size.


La isla San Miguel (SMI, por sus siglas en inglés) y sus islotes adyacentes (Prince Island y Castle Rock) alojan a una pequeña población de mérgulos de Scripps (Synthliboramphus scrippsi) en el límite noroeste de su rango de reproducción. En los años 1994–1996, 2004, 2007 y 2015, realizamos muestreos en el mar y búsquedas de nidos para determinar la distribución de los sitios de reproducción y el tamaño poblacional de los mérgulos de Scripps, en la Isla San Miguel y sus islotes. Durante evaluaciones vocales en el mar en 1994–1996, se escucharon llamados de mérgulos en 4 sitios alrededor de Prince Island (43–167 llamados), en 2 sitios en Castle Rock (entre 6 y 80 llamados) y en 4 sitios al noreste de la Isla San Miguel (5–123 llamados), pero no se detectaron en 8 sitios del sur y del noroeste de la Isla San Miguel. Los muestreos en el mar en 2004, 2007 y 2015 confirmaron agrupaciones de mérgulos en Prince Island y en el noreste de la Isla San Miguel. El promedio anual (±SD) de conteo de individuos en los transectos al noreste de la Isla San Miguel y de Prince Island fue de 9 ± 0 mérgulos (n = 2) en 2004, 19 ± 4 (n = 3) en 2007 y de 91 ± 15 (n = 2) en 2015. El promedio más alto del conteo de mérgulos en Prince Island, ocurrió en 2015. Encontramos nidos de mérgulos en 4 de las 12 áreas evaluadas en la Isla San Miguel y en Prince Island. En 2007, encontramos los primeros nidos de mérgulos en la Isla San Miguel, descubiertos en Harris Point, Bay Point y Hoffman Point en hábitats costeros aislados, inaccesibles para el zorro isleño endémico (Urocyon littoralis littoralis) pero accesibles para las ratas negras no nativas (Rattus rattus). En 2015, utilizando el método de conteo, estimamos entre 100–263 parejas reproductoras en la Isla San Miguel y sus islotes, principalmente en Prince Island (90%) donde no se encontraron zorros ni ratas. No llevamos a cabo un muestreo en Castle Rock, pero sospechamos sobre la presencia de <5 parejas. La introducción de ratas provenientes de la Isla San Miguel a los islotes representa la amenaza más seria para los mérgulos en esta isla remota, aunque grandes derrames de petróleo también podrían aniquilar a esta población. Los muestreos que se enfocan en conteos y búsquedas de nidos deberían realizarse al menos cada 5 años para confirmar la persistencia de esta especie vulnerable en la Isla San Miguel y para detectar cambios importantes en el tamaño poblacional.

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