An invertebrate ecosystem engineer under the umbrella of sage-grouse conservation

Authors

Jason D. Carlisle, Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, University of Wyoming, Laramie, WY; Present address: Western EcoSystems Technology, Inc., Laramie, WYFollow
David R. Stewart, U.S. Fish and Wildlife Service, Albuquerque, NMFollow
Anna D. Chalfoun, U.S. Geological Survey Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, University of Wyoming, Laramie, WYFollow

Abstract

Conservation practitioners often rely on areas designed to protect species of greatest conservation priority to also conserve co-occurring species (i.e., the umbrella species concept). The extent to which vertebrate species may serve as suitable umbrellas for invertebrate species, however, has rarely been explored. Sage-grouse (Centrocercus spp.) have high conservation priority throughout much of the rangelands of western North America and are considered an umbrella species through which the conservation of entire rangeland ecosystems can be accomplished. Harvester ants are ecosystem engineers and play important roles in the maintenance and function of rangeland ecosystems. We compared indices of the abundance of western harvester ants (Pogonomyrmex occidentalis) and Greater Sage-Grouse (Centrocercus urophasianus) at 72 sites in central Wyoming, USA, in 2012. The abundance of harvester ant mounds was best predicted by a regression model that included a combination of local habitat characteristics and the abundance of sage-grouse. When controlling for habitat-related factors, areas with higher abundances of sage-grouse pellets (an index of sage-grouse abundance and/or habitat use) had higher abundances of ant mounds than areas with lower abundances of sage-grouse pellets. The causal mechanism underlying this positive relationship between sage-grouse and ant mound abundance at the fine scale could be indirect (e.g., both species prefer similar environmental conditions) or direct (e.g., sage-grouse prefer areas with a high abundance of ant mounds because ants are an important prey item during certain life stages). We observed no relationship between a broad-scale index of breeding sage-grouse density and the abundance of ant mounds. We suspect that consideration of the nonbreeding habitat of sage-grouse and finer-scale measures of sagegrouse abundance are critical to the utility of sage-grouse as an umbrella species for the conservation of harvester ants and their important role in rangeland ecosystems.


Los expertos en la conservación a menudo se valen de las zonas diseñadas para la protección de las especies con mayor prioridad de conservación, para preservar también a otras especies co-existentes (es decir, el concepto de especie sombrilla). Sin embargo, pocas veces se investiga hasta qué punto las especies de vertebrados pueden servirle de especies sombrilla a las especies de invertebrados. El urogallo (Centrocercus spp.) tiene una alta prioridad de conservación en gran parte de los pastizales del oeste de América del Norte y se le considera una especie sombrilla, ya que a través de ella se pueden conservar ecosistemas de pastizales completos. Las hormigas cosechadoras, consideradas ingenieras de ecosistemas, desempeñan un importante papel en el mantenimiento y en la función de los ecosistemas de pastizales. En 2012, comparamos los índices de abundancia de las hormigas cosechadoras occidentales (Pogonomyrmex occidentalis) y del urogallo de las artemisas (Centrocercus urophasianus) en 72 puntos del área central de Wyoming, EE.UU. La cantidad de hormigueros de hormigas cosechadoras se predijo de mejor manera mediante un modelo de retroceso basado en la combinación de características locales del hábitat y de la abundancia de urogallos. Al determinar los factores relacionados al hábitat, se observaron, en las áreas con mayor cantidad de egagrópilas de urogallo (un índice de abundancia de urogallo y/o del uso del hábitat) una mayor cantidad de hormigueros, en comparación a las áreas con menor cantidad de egagrópilas de urogallo. El mecanismo causal que subyace a esta relación positiva entre el urogallo y la abundancia de hormigueros podría ser indirecto (e.g., ambas especies prefieren condiciones ambientales similares) o directo (e.g., los urogallos prefieren áreas con grandes cantidades de hormigueros porque las hormigas son un elemento de presa importante durante ciertas etapas de sus vidas). No observamos ninguna relación a gran escala entre el índice de densidad de reproducción de urogallos y la abundancia de hormigueros. Sospechamos que la consideración del hábitat no reproductivo del urogallo y de la abundancia del urogallo es fundamental para determinar la utilidad del urogallo como especie sombrilla en la conservación de las hormigas cosechadoras y de su papel tan importante en los ecosistemas de pastizales.

Recommended Citation

Carlisle, Jason D.; Stewart, David R.; and Chalfoun, Anna D. (2018) "An invertebrate ecosystem engineer under the umbrella of sage-grouse conservation," Western North American Naturalist: Vol. 77: No. 4, Article 5.
Available at: https://scholarsarchive.byu.edu/wnan/vol77/iss4/5