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Abstract

Morphometric measurements were used to classify 11 mustelid dentaries from Snake Creek Burial Cave (SCBC), a late Pleistocene to early Holocene–aged paleontological locality in eastern Nevada, that were undifferentiated between Mustela nigripes (black-footed ferret) and Neovison vison (American mink) due to their similar size and morphology. We, therefore, classified the SCBC fossils using 10 linear measurements of the dentary using extant M. nigripes and N. vison as proxy. Discriminant function and principal component analyses grouped the 11 unknown SCBC specimens within extant M. nigripes exclusively. Confirmation of M. nigripes at SCBC is significant because Cynomys spp. (their primary prey source today) have not been found at this site or other nearby Great Basin localities. Occurrence of this now-endangered taxon among the SCBC paleofauna and review of additional localities lacking Cynomys suggest that several geographically and temporally discrete prehistoric M. nigripes populations were sustained by other small mammal taxa. If this inference is true, facilitating dietary diversity in reintroduced M. nigripes populations could improve the species’ resilience to future adversities, including anthropogenic climate change.


Se utilizó morfometría para clasificar a 11 dentarios de mustelidos del sitio Snake Creek Burial Cave (SCBC), una localidad paleontológica en el este de Nevada del Pleistoceno tardío – principios del Holoceno. Debido a su tamaño y morfología similar, los especímenes no fueron diferenciados entre Mustela nigripes (hurón de patas negro) y Neovison vison (visón americano). Consecuentemente, clasificamos los fósiles SCBC de 10 medidas lineales de los dentarios utilizando especímenes actuales M. nigripes y N. vison como representantes. El análisis discriminante y el análisis de componentes principales agruparon los 11 especímenes no identificados de SCBC dentro del M. nigripes actual exclusivamente. La confirmación de M. nigripes en SCBC es significativa porque Cynomys spp. (su presa principal en la actualidad) no se ha encontrado en este sitio o en otras localidades cercanas del sitio de Great Basin. La aparición de este taxón ahora en peligro de extinción entre la paleofauna de SCBC, y la revisión de otras localidades en las que Cynomys está ausente, sugiere que varias poblaciones prehistóricas de M. nigripes, geográfica y temporalmente discretas, fueron sustentadas por otros taxones de mamíferos pequeños. Si esto es cierto, incluir diversidad dietética en las poblaciones reintroducidas de M. nigripes podría mejorar su resiliencia ante adversidades futuras, incluyendo el cambio climático antropogénico.

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