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Abstract

The Mohave ground squirrel (Xerospermophilus mohavensis) is endemic to the western Mojave Desert of California. It is listed as threatened under the California Endangered Species Act, yet there is little published information on its habitat requirements. We studied the diet of Mohave ground squirrels at 4 sites in desert scrub habitat in Inyo County, California, primarily by microhistological analysis of 754 samples of fecal pellets collected from live-trapped animals. Over all sites and seasons, shrub foliage was the largest component of the diet (39.8% relative density) and mainly derived from several taxa of Chenopodiaceae: winterfat (Krascheninnikovia lanata), spiny hopsage (Grayia spinosa), and saltbushes (Atriplex spp.). Forb leaves were next in importance (34.1% relative density), especially from Fabaceae (Astragalus and Lupinus), Polemoniaceae (Gilia and Linanthus), and Asteraceae. Flowers, pollen, and seeds were also major components (20.3% relative density). Leaves composed nearly all of the diet in spring, whereas pollen, flowers, and seeds made up about a third of the diet in summer. Following dry winters when annual forbs were limited, Mohave ground squirrels depended primarily on foliage from perennial shrubs and forbs. Following wet winters when spring annuals were abundant and most plant species flowered and set seed prolifically, squirrels consumed a high proportion of leaves plus flowers, pollen, and seeds of annual forbs. Mohave ground squirrels reproduced only after winter

rainfall >80 mm that resulted in a standing crop of herbaceous annuals ≥100 kg · ha−1. Mohave ground squirrels consumed very little of the nonnative annual plant biomass present on our study sites (Erodium, Salsola, Bromus, and Schismus contributed <3% overall to the diet). Conservation implications include the following: (1) priority should be given to protecting habitats supporting preferred perennial forage plants, including winterfat and spiny hopsage; (2) habitats with an understory dominated by native annual forbs have higher value than those dominated by nonnative plants, especially annual grasses; and (3) if climate change results in lower and less regular winter precipitation, suitable habitat for Mohave ground squirrels may be reduced and fragmented in the drier portions of the geographic range.


La ardilla de Mojave (Xerospermophilus mohavensis) es endémica de la región occidental del desierto de Mojave, situado en California. Esta especie se encuentra en la lista de la Ley de California de las Especies como en peligro de extinción, sin embargo, existe poca información publicada acerca de sus requerimientos de hábitat. Estudiamos la dieta de las ardillas de Mojave en cuatro sitios de matorral desértico en el condado de Inyo, California, principalmente mediante el análisis microhistológico de 754 muestras fecales colectadas de animales vivos capturados en trampas. En todos los sitios y estaciones, el follaje arbustivo fue el componente más importante de la dieta de las ardillas, con una densidad relativa de 39.8%, derivado principalmente de varios taxa de Chenopodiaceae: Krascheninnikovia lanata, Grayia spinosa y Atriplex spp. Las hojas de hierbas siguieron en importancia con una densidad relativa de 34.1%, especialmente de Fabaceae (Astragalus y Lupinus), Polemoniaceae (Gilia y Linanthus) y Asteraceae. Las flores, el polen y las semillas fueron también componentes importantes, formando parte del 20.3% de la densidad relativa. Casi toda la dieta en primavera fue de hojas, mientras que el polen, las flores y las semillas constituían casi un tercio de la dieta en verano. Después de los inviernos secos, cuando las hierbas anuales eran limitadas, las ardillas de Mojave dependieron principalmente de follaje de arbustos y de hierbas perennes; después de los inviernos húmedos, cuando las plantas anuales de primavera eran abundantes y la mayoría de las especies de plantas florecieron y sembraron semillas prolíficamente, las ardillas consumieron una alta proporción de hojas, además de flores, polen y semillas de hierbas anuales. Las ardillas de Mojave se reprodujeron sólo después de lluvias invernales >80 mm que resultaron en un cosecha en pie de hierbas anuales ≥100 kg · ha−1. Las ardillas de Mojave se alimentaron muy poco de plantas anuales no nativas que se encontraban en nuestros sitios de estudio (Erodium, Salsola, Bromus y Schismus contribuyeron con menos de 3% de la dieta total). Las implicaciones de conservación incluyen: (1) la prioridad debe ser la protección de los hábitats que tienen plantas perennes, incluyendo a K. lanata y G. spinosa; (2) los hábitats con un sotobosque dominado por hierbas anuales nativas tienen un valor más alto que los dominados por plantas no nativas, especialmente las hierbas anuales; y (3) si el cambio climático resulta en una menor y más irregular precipitación invernal, el hábitat adecuado podría reducirse y fragmentarse en las partes más secas de su rango geográfico.

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