Behavioral ecology of American pikas (Ochotona princeps) at Mono Craters, California: living on the edge

Authors

Andrew T. Smith, Arizona State University, Tempe, AZFollow
John D. Nagy, Scottsdale Community College, Scottsdale, AZFollow
Constance I. Millar, Pacific Southwest Research Station, USDA Forest Service, Albany, CAFollow

Abstract

The behavioral ecology of the American pika (Ochotona princeps) was investigated at a relatively hot south-facing, low-elevation site in the Mono Craters, California, a habitat quite different from the upper montane regions more typically inhabited by this species and where most prior investigations have been conducted. Mono Craters pikas exhibited a behavioral profile that contrasted significantly with that of pikas found in upper montane regions. Mono Craters pikas were less surface active than pikas in studies at high-elevation sites, although their rate of short-call vocalizations was similar. Mono Craters pikas did not exhibit typical foraging behavior: they fed and collected hay at significantly reduced rates, and did not construct large central-place hay piles. Social behaviors (conspecific aggression, social tolerance, avoidance) were infrequent compared with data from prior studies in upper montane environments. The Mono Craters site appears to be one of the warmest localities in which pikas have been observed. Recorded talus surface temperatures consistently exceeded 30 °C, and temperatures >40 °C were commonly recorded. In contrast, temperatures measured in the matrix of the talus were consistently cooler, and the apparent insulating effect of talus, as measured by the difference between surface and matrix temperatures, was typically most pronounced on the hottest days. Although pika activity was most frequent in early morning, late afternoon, and at night, pikas were also active during the hottest part of the day, presumably because of their ability to behaviorally thermoregulate by retreating into the cooler talus matrix. Data on populations of pikas which inhabit marginal sites can help us understand how pikas and other montane animals might respond in a world of climate change so that we may more effectively plan for their conservation.


La ecología del comportamiento de la pika americana (Ochotona princeps) fue investigado en un sitio de baja elevación, relativamente caliente y orientado hacía el sur en Mono Craters, California. Es un hábitat muy diferente de las regiones de alta montaña más típicamente habitadas por esta especie y donde se han realizado la mayoría de las investigaciones anteriores. Las pikas de Mono Craters exhibian un comportamiento que contrastaba significativamente con los de pikas encontradas en regiones de alta montaña. Las pikas de Mono Craters eran menos activas en la superficie que las pikas en estudios en sitios de altura, aunque su rango de vocalizaciones cortas fue similar. Las pikas de Mono Craters no mostraron un comportamiento típico de forrajeo: se observaron alimentándose y colectando el heno a una tasa reducida significativa y no construian grandes pilas centrales de heno. Los comportamientos sociales (agresión conespecíficas, tolerancia social, evitación) fueron poco frecuentes en comparación con estudios anteriores en ambientes de alta montaña. El sitio de Mono Craters parece ser una de las localidades más cálidas donde se han observado las pikas. Las temperaturas registradas de la superficie del talud excedió de manera consistente 30 °C, y las temperaturas >40 °C se registraron comúnmente. Por el contrario, las temperaturas medidas en la matriz del talud fueron consistentemente más frescas, y el aparente efecto aislante del talud, medido por la diferencia entre las temperaturas de superficie y de la matriz, fue típicamente más pronunciadas en los días más calurosos. Aunque la actividad pika era más frecuente en la mañana, en la tarde y por la noche las pikas también estaban activos durante la parte más caliente del día, probablemente debido a su capacidad para regular la temperatura de comportamiento retirándose a la matriz de talud más fresco. Datos sobre las poblaciones de las pikas que habitan en sitios marginales pueden ayudar a entender cómo las pikas y otros animales montanos podrían responder en un mundo de cambio climático, de manera que podamos planificar eficazmente para su conservación.

Recommended Citation

Smith, Andrew T.; Nagy, John D.; and Millar, Constance I. (2016) "Behavioral ecology of American pikas (Ochotona princeps) at Mono Craters, California: living on the edge," Western North American Naturalist: Vol. 76: No. 4, Article 7.
Available at: https://scholarsarchive.byu.edu/wnan/vol76/iss4/7