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Abstract

Harvester ants are influential in many ecosystems because they distribute and consume seeds, remove vegetation, and redistribute soil particles and nutrients. Understanding the interaction between harvester ants and plant communities is important for management and restoration efforts, particularly in systems altered by fire and invasive species such as the sagebrush-steppe. Our objective was to evaluate how vegetation cover changed as a function of distance from Owyhee harvester ant (Pogonomyrmex salinus) nests within a sagebrush-steppe ecosystem. We sampled 105 harvester ant nests within southern Idaho, USA, that occurred in different habitats: annual grassland, perennial grassland, and native shrubland. The influence of Owyhee harvester ants on vegetation was larger at the edge of ant nests, but the relationship was inconsistent among plant species. Percent cover was positively associated with distance from harvester ant nests for plant species that were considered undesirable food sources and were densely distributed. However, percent cover was negatively associated with distance-from-nests for patchily distributed and desirable plant species. For some plant species, there was no change in cover associated with distance-from-nests. Total vegetation cover was associated with distance-from-nests in the shrubland habitat but not in the 2 grasslands. The dominant plant species in the shrubland habitat was a densely distributed shrub (winterfat, Krascheninnikovia lanata) that was defoliated by harvester ants. Our results suggest that Owyhee harvester ants increase spatial heterogeneity in plant communities through plant clearing, but the direction and magnitude of effect will likely be contingent on the dominant vegetation groups. This information may inform future management and plant restoration efforts in sagebrush-steppe by directly considering the islands of influence associated with harvester ant engineering.


Las hormigas cosechadoras tienen influencia en muchos ecosistemas, ya que distribuyen y consumen semillas, eliminan vegetación, y redistribuyen partículas del suelo y nutrientes. Es importante entender las interacciones entre las hormigas cosechadoras y las comunidades vegetales para el esfuerzo de manejo y la restauración, en particular en los sistemas alterados por el fuego y especies invasoras, como la estepa de artemisa. Nuestro objetivo se centró en evaluar cómo ha cambiado la cobertura vegetal en función a la distancia de los hormigueros de Pogonomyrmex salinus en un ecosistema de estepa de artemisas. Muestreamos 105 hormigueros de hormigas cosechadoras en el sur de Idaho, Estados Unidos. Las hormigas se distribuyen en diferentes hábitats: pastizales anuales, pastos perennes y matorrales nativos. La influencia de las hormigas cosechadoras de Owyhee en la vegetación fue mayor en el borde de los hormigueros, pero la relación fue inconsistente entre las especies de plantas. El porcentaje de cobertura se asoció positivamente con la distancia a los hormigueros para las especies de plantas que se consideraban fuentes de alimento indeseable y que estaban distribuidas densamente. Sin embargo, el porcentaje de cobertura se asoció negativamente con la distancia a los hormigueros en especies de plantas deseables y distribuidas en parches. Para algunas especies de plantas, no hubo cambio en la cobertura vegetal asociado con la distancia a los hormigueros. La cobertura vegetal total se asoció con la distancia a los hormigueros en el matorral, pero no en los pastizales. Las especies vegetales dominantes en el hábitat de matorral constituían arbustos densamente distribuidos (Krascheninnikovia lanata) que fueron defoliados por hormigas cosechadoras. Nuestros resultados sugieren que las hormigas cosechadoras Owyhee aumentan la heterogeneidad espacial en las comunidades de plantas a través de la limpieza de plantas, pero la dirección y la magnitud de su efecto es probable que sea contingente a los grupos de vegetación dominante. Esta información puede resultar útil para futuras tareas de manejo y restauración de plantas artemisas en la estepa de artemisas al considerar directamente las islas de influenciaasociadas a la ingeniería de la hormigas cosechadoras.

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