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Abstract

Desert mistletoe, Phoradendron californicum (Viscaceae), is a dioecious parasitic plant that grows on woody legumes in the Mojave and Sonoran Deserts, produces minute flowers during winter, and is dispersed by birds defecating fruits. Pollination of desert mistletoe has not been examined despite the species’ reliance on insects for transporting pollen from male to female plants. I investigated the pollination of P. californicum parasitizing Acacia greggii (Fabaceae) shrubs at 3 sites at different elevations in the Mojave Desert of southern Nevada during February 2015. I examined pollen from male flowers, aspirated insects landing on female flowers, and counted pollen grains in insect pollen loads. Desert mistletoe’s tricolpate pollen differed from a previous description by being oblate instead of subprolate in equatorial view. Female flowers were visited by 13 species of Diptera in 10 genera and 6 families and 3 species of Hymenoptera in 3 families. Almost all (98.5%) of the pollen carried by insects was from desert mistletoe. Five species of phytophagous fruit flies in Tephritidae were frequently found on flowers, comprising 53% of the insects collected, but carried low amounts of P. californicum pollen. Two species of blow flies in Calliphoridae, both larval decomposers of animals, were also relatively abundant on flowers and carried moderate to high pollen loads. Flies in Syrphidae, 2 predators and 1 plant-decomposer, carried varying amounts of conspecific pollen. Conspecific pollen loads also varied on a species of native bee in Halictidae and on naturalized honey bees in Apidae. Desert mistletoe appears to be pollinated mostly by tephritids, due to their abundance on female flowers, and by calliphorids. Blow flies would be more likely than fruit flies to carry pollen between male and female plants on different host shrubs due to their larger size and stronger flight. Parasitic, dioecious P. californicum plants appear to rely on a web of mutualism between fruit-eating birds and flower-fertilizing insects.


El muérdago del desierto, Phoradendron californicum (Viscaceae), es una planta parásita dioica que crece en leguminosas leñosas en los Desiertos de Mojave y de Sonora. Esta planta produce flores diminutas durante el invierno y son dispersadas por aves que defecan las semillas. La polinización del muérdago del desierto no ha sido estudiada, a pesar de la dependencia a los insectos para transportar polen de plantas macho a plantas hembras. Estudié la polinización de P. californicum que parasita los arbustosAcacia greggii (Fabaceae) en tres sitios a diferentes elevaciones en el Desierto de Mojave al sur de Nevada, durante febrero del 2015. Examiné el polen de flores macho, insectos succionados al aterrizar en flores hembras y conté los granos de polen en las cargas de polen de los insectos. El polen tricolpado del muérdago del desierto difirió de una descripción anterior por ser achatado en lugar de subprolado en vista ecuatorial. Las flores hembra fueron visitadas por 13 especies de dípteros (Diptera) en 10 géneros y 6 familias, y 3 especies de himenópteros (Hymenoptera) en 3 familias. Casi todo el polen (98.5%) llevado por los insectos pertenecía al muérdago del desierto. Encontré con frecuencia cinco especies de moscas de la fruta fitófagas en las flores, comprendiendo el 53% de los insectos colectados, pero llevaban cantidades bajas de polen de P. californicum. Dos especies de moscas verdes Calliphoridae, ambas descomponedoras de animales en etapa larval, fueron relativamente abundantes en las flores y transportaron tanto cargas moderadas como cargas grandes de polen. Las moscas Syrphidae, dos depredadoras y una descomponedora de plantas, transportaron cantidades variables de polen conespecífico. Las cargas de polen conespecífico también variaron en una especie de abeja nativa Halictidae y en abejas melíferas Apidae. El muérdago del desierto parece ser polinizado principalmente por los tefrítidos, debido a su abundancia en flores hembras y califóridos. Las moscas verdes serían más propensas, que las moscas de la fruta, a transportar el polen entre plantas macho y plantas hembras en diferentes arbustos de refugio debido a su tamaño mayor y a su vuelo más firme. Las plantas parasitas dioicas P. californicum, parecen depender de una red de mutualismo entre aves que se alimentan de frutas e insectos fertilizadores de flores.

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