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Abstract

The pygmy rabbit (Brachylagus idahoensis), the world’s smallest rabbit, has a limited distribution due to its year round dependence on sagebrush (Artemisia tridentata) for food and shelter. Due to accelerating habitat loss from fragmentation, development, and fire, understanding the pygmy rabbit’s ecology has become increasingly important. In 2010, we initiated a study of the status of a pygmy rabbit population and its habitat requirements on U.S. Bureau of Land Management (BLM) land near Woodruff in northeastern Utah. We first observed and recorded the presence of the rabbit and its use of the area, and then measured sagebrush height, density, cover, and major and minor crown widths at active burrow and potential burrow sites. We also compared understory characteristics and soil texture at active, recently abandoned, and potential burrow sites. Pellets and sagebrush samples were also analyzed to determine dietary patterns. The height, as well as the major and minor crown widths of the sagebrush, and 2 cover measurements were significantly greater at active burrow sites than at potential burrow sites (P < 0.001). Total grass and forb biomass differed between the sites, with active burrow sites having higher total biomass in the spring compared to abandoned and potential burrow sites (P < 0.05) and higher total biomass in the fall compared to abandoned sites (P < 0.05). The principle component of the soil at all sites was sand, with small amounts of silt and clay. The pygmy rabbit’s annual diet consisted of 80.7% sagebrush, and the sagebrush chosen for consumption was higher in crude protein and lower in fiber than nonforaged sagebrush. Our results suggest that maintaining stands of large mature sagebrush will provide pygmy rabbits in this area with preferred burrow and foraging sites that are vital to the persistence of populations in this region.


El conejo pigmeo (Brachylagus idahoensis), el conejo más pequeño del mundo, tiene una distribución limitada debido a su dependencia a la artemisa (Artemisia tridentata) durante todo el año, para su alimentación y refugio. Debido a la acelerada pérdida de su hábitat causada por fragmentación, desarrollo y fuego, se ha vuelto cada vez más importante comprender su ecología. En 2010, iniciamos un estudio de la situación de una población de conejo pigmeo y sus requisitos de hábitat en US Bureau of Land Management (BLM) cerca de Woodruff en el noreste de Utah. En primer lugar, observamos y registramos la presencia del conejo y su uso de la zona y luego medimos: altura de la artemisa, densidad, cobertura y el tamaño de su corona mayor y corona menor en madrigueras activas y posibles sitios de madrigueras. Comparamos las características del sotobosque y la textura del suelo en los sitios de madrigueras activas, recientemente abandonadas y posibles sitios de madrigueras. También analizamos muestras de heces y de artemisa para determinar los hábitos alimenticios. La altura, así como los anchos de la corona mayor y menor de la artemisa y dos medidas de la cubierta fueron significativamente mayores en sitios activos comparados a posibles madrigueras (P < 0.001). La hierba total y la biomasa de herbáceas fueron diferentes entre los sitios con madrigueras activas, que tienen mayor biomasa total en la primavera, en comparación con los sitios de posibles madrigueras y abandonadas (P< 0.05) y una mayor biomasa total en el otoño en comparación con los sitios abandonados (P < 0.05). El componente principal del suelo en todos los sitios era arena con pequeñas cantidades de limo y arcilla. La dieta anual del conejo pigmeo consistía en 80.7% de artemisa y la artemisa elegida para el consumo fue mayor en proteína cruda y baja en fibra que la artemisa no consumida. Nuestros resultados sugieren que el mantenimiento de lugares de artemisa grande y madura brindará mejores madrigueras y sitios de forrajeo, que son vitales para la persistencia de las poblaciones de conejo pigmeo en esta región.

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