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Abstract

The pygmy rabbit (Brachylagus idahoensis) is a sagebrush (Artemisia spp.) obligate that depends on sagebrush habitats for food and cover throughout its life cycle. Invasive species, frequent fires, overgrazing, conversion of land to agriculture, energy development, and many other factors have contributed to recent declines in both quantity and quality of sagebrush habitats required by pygmy rabbits. Given declining availability of sagebrush, there is a need to identify characteristics of suitable pygmy rabbit habitat. Although habitat selection information exists from several western states, data is limited for pygmy rabbits in Utah at the extent of their range. We sampled 77 different habitat variables at occupied (n = 72) and unoccupied (n = 61) sites in Utah. We then used random forests to determine which variables best discriminated between occupied and unoccupied sites. We predicted that sites occupied by pygmy rabbits would have greater percentages of sagebrush, greater amounts of cover, and greater mean sagebrush age compared to unoccupied sites. Occupied sites had greater horizontal obscurity (measure of cover), occurred at higher elevations, had greater percent understory composed of sagebrush and other shrubs, and lower percent sagebrush decadence than unoccupied sites. Contrary to our predictions, sagebrush age at occupied sites was not an important variable and mean age did not differ by site type. We suggest managers use this information to help identify suitable pygmy rabbit habitats to further conservation of this imperiled lagomorph.


El conejo pigmeo (Brachylagus idahoensis) depende de la artemisas (Artemisia spp.) para alimentarse y protegerse a lo largo de su ciclo de vida. Otras especies invasoras, constantes incendios, el excesivo pastoreo, la transformación de la tierra para agricultura, el desarrollo energético y muchos otros factores han contribuido a recientes declives en ambas, en cantidad y calidad, del hábitat de artemisas necesario para los conejos pigmeos. Debido a la disponibilidad baja de artemisas, surge la necesidad de identificar las características de aquellos hábitats aptos para los conejos pigmeos. Aunque existe información de la selección de hábitat para los estados del oeste, los datos sobre los conejos pigmeos en Utah hasta el límite de su distribución, son limitados. Examinamos 77 variables de hábitats diferentes en áreas ocupadas (n = 72) y desocupadas (n = 61) en Utah. Luego, utilizamos aleatoriamente zonas forestales para identificar cuáles eran las variables que determinaban las áreas ocupadas de las desocupadas. Predijimos que las áreas ocupadas por los conejos pigmeos tendrían un mayor porcentaje de artemisas, mayor cantidad de cobertura y una edad promedio mayor de las artemisas en comparación con las áreas desocupadas. Las áreas ocupadas tenían mayor oscuridad horizontal (medida de la cobertura), se encontraban a mayor altura, presentaban un mayor porcentaje de sotobosque de artemisas y otros matorrales, y menor porcentaje de declive de artemisas que las áreas desocupadas. Contrario a nuestro pronóstico, la edad de las artemisas en las áreas ocupadas no fue una variable importante y la edad promedio no varió de acuerdo con el tipo de ubicación. Sugerimos a los responsables utilizar esta información para ayudar a identificar hábitats adecuados para el conejo pigmeo con el fin de lograr conservar a este lagomorfo en peligro.

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