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Abstract

The Dusky Great Horned Owl (Bubo virginianus saturatus) of the Pacific Northwest region of North America is generally considered to be nonmigratory. Here we report a specimen of a Dusky Great Horned Owl that was salvaged in New Mexico and identified based on comparison of its plumage with a large series of museum skins. We attempted to corroborate this identification by comparing mitochondrial DNA sequences between the specimen and a representative sample of 5 Great Horned Owl subspecies from western North America. This analysis revealed minimal mitochondrial genetic variation and no evidence of population genetic structure, suggesting that the marked plumage differences among subspecies evolved since the late Pleistocene. To evaluate the possibility that the salvaged specimen was transported after death, we analyzed its stomach contents. The stomach contained remains of a desert cottontail (Sylvilagus audubonii), a locally abundant rabbit species in central New Mexico. The mitochondrial haplotype of the rabbit was novel but closely related to haplotypes found in New Mexico and west Texas. This is the first report of long distance movement in the Pacific Northwest subspecies of Great Horned Owl, though we cannot rule out the possibility of anomalous melanism. Although there is tremendous potential for forensic-style phylogeographic investigation of animal movements, this study illustrates that sequence databases are not yet adequate to the task, even for common North American vertebrate species.


Por lo general, se considera que el Búho Americano (Bubo virginianus saturatus) de la región Noroeste del Pacífico de Norteamérica no tiene hábitos migratorios. En este estudio nos referiremos a un espécimen de Búho Americano que se rescató en Nuevo México y se identificó de acuerdo con comparaciones del plumaje con una gran cantidad de pieles. Intentamos corroborar esta identificación comparando secuencias de ADN mitocondrial del espécimen con una muestra representativa de cinco subespecies del Búho Americano del oeste de Norteamérica. Este análisis reveló una variación mitocondrial genética mínima y ninguna evidencia de estructura genética de la población, lo cual indica que las marcadas diferencias del plumaje entre subespecies se han ido desarrollando desde el final del Pleistoceno. Para evaluar la posibilidad de que el espécimen que se rescató haya sido transportado después de su muerte, analizamos el contenido del estómago, en el cual se halló una especie de conejo que abundaba en la zona, en el centro de Nuevo México, llamado conejo del desierto (Sylvilagus audubonii). El haplotipo mitocondrial del conejo era nuevo, pero se relacionaba estrechamente con los haplotipos que se encuentran en Nuevo México y en el oeste de Texas. Este es el primer informe de migración a larga distancia de las subespecies del Búho Americano del noroeste del Pacífico, sin embargo existe la posibilidad de melanismo anómalo. Existen grandes posibilidades de realizar investigaciones filogeográficas de estilo forense sobre la migración de los animales, este estudio demuestra que las bases de datos de las secuencias no son suficientes para realizar esa tarea, inclusive en los casos de especies comunes de vertebrados de Norteamérica.

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