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Abstract

The population dynamics of Sclerocactus mesae-verdae were documented annually in 3 plots over 20 years in southwestern Colorado. Demographic studies of this duration are rare but they are necessary to gain a more accurate estimate of population trends in long-lived desert species. Sclerocactus mesae-verdae was federally listed as threatened in 1979; this study was initiated in 1986 with the objective of determining whether Colorado populations were growing, declining, or stable. Data collected yearly around 1 May included diameter, vigor, and flower/fruit counts for 1629 stems belonging to 659 plants. We used regression analysis to estimate the mean, variance, and average population growth rate for each plot. Observations made throughout the study suggested that the cactus responded strongly to climatic variables, especially precipitation and temperature, and that 2 of the 3 subject populations were subject to periodic devastation by a longhorn beetle (Moneilema semipunctatum). These observations led us to attempt to correlate significant mortality (beetle-caused) or recruitment events to climate variables. We found that the cactus populations appear to be roughly stable to increasing slightly, possibly due to several wet springs and warmer-than-average winter temperatures since 1992. However, the warming trend also favors beetle predation, which overall presents a concern for the species’ long-term survival. We conclude that 20 years may not be long enough to clarify large-scale climate influences on the persistence of long-lived desert species.


La dinámica poblacional del Sclerocactus mesae-verdae se documentaron anualmente en 3 parcelas durante más de 20 años en el suroeste de Colorado. Los estudios demográficos de esta duración son poco comunes, pero necesarios para obtener una estimación más acertada de las tendencias poblacionales de especies desérticas longevas. En 1979, el gobierno federal clasificó a Sclerocactus mesae-verdae como una especie en peligro de extinción; este estudio inició en 1986 con la finalidad de determinar si las poblaciones de Colorado estaban creciendo, disminuyendo o manteniéndose estables. La información colectada anualmente alrededor del 1 de mayo incluye el diámetro, vigor y los conteos de flores y frutos de 1629 tallos provenientes de 659 plantas. Usamos análisis de regresión para estimar el promedio, la varianza y la tasa promedio de crecimiento poblacional de cada parcela. Las observaciones hechas a lo largo del estudio indicaron que el cactus reaccionó fuertemente a las variaciones climáticas, especialmente a la precipitación y a la temperatura; también que 2 de las 3 poblaciones estuvieron sujetas a una devastación periódica causada por una especie de escarabajo longicornio (Moneilema semipunctatum). Estas observaciones nos llevaron a tratar de correlacionar la mortalidad significativa (causada por el escarabajo) o eventos de reclutamiento con las variables climáticas. Hallamos que las poblaciones de cactus parecen estar casi estables o incrementándose ligeramente, posiblemente debido a las varias primaveras lluviosas desde 1992 así como a las temperaturas de invierno que fueron más calientes de lo normal. Sin embargo, las tendencias de calentamiento también ocasionan la depredación por el escarabajo, la cual en general representa una preocupación para la supervivencia a largo plazo de la especie. Llegamos a la conclusión que 20 años tal vez no sean suficientes para clarificar las influencias a gran escala que tiene el clima en la persistencia de las especies desérticas longevas.

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